Desde la Azotea

Casiopea A es posiblemente el remanente de supernova más joven de nuestra galaxia. Escudriñando entre los restos que quedaron tras la explosión de la estrella que la precedió es posible comprender un poco mejor el funcionamiento de las estrellas masivas en sus etapas finales, cuando están próximas a la explosión que dará fin a su vida. En esta entrada recientemente publicada en Mapping Ignorance comento los últimos descubrimientos relativos a este fascinante objeto.

[Leer la entrada completa en Mapping Ignorance]

Mapa de la distribución de elementos radiactivos en el remanente de Supernova de Casiopea A. Crédito: Grefenstette et al. (2014), NASA/JPL-Caltech/CXC/SAO.

SANTIAGO PEREZ HOYOS Divulgación Cass A, Mapping Ignorance, Supernova

El Programa BEGIRA ya tiene página web!

M51 observada durante el Proyecto BEGIRA. Imagen procesada por Antonio de Arcos

SANTIAGO PEREZ HOYOS Docencia, Observación astronómica BEGIRA, Calar Alto, M51

Este lunes se anunciaba uno de esos descubrimientos que, a buen seguro, pasará a la historia de la Ciencia. Aunque alejado de mi campo de investigación, resulta obligado comentar esta noticia por su magnitud, su alcance y su belleza. Mucho se ha escrito al respecto en estos días: desde la nota de prensa original hasta completos artículos en la prensa escrita (como éste y éste de El País). En particular me han parecido muy interesantes un artículo divulgativo en Sky & Telescope, los comentarios de César Tomé, Francisco R. Villatoro o Manu Arregui.

Tras todos estos artículos poco más se puede añadir. Científicos del Harvard-Smithsonian CfA han sido capaces de detectar el modo-B de polarización del fondo cósmico de microondas utilizando el observatorio BICEP-2 situado en la Antártida. En pocas palabras, podríamos decir que han encontrado la sutil huella de la inflación en los primeros instantes del Universo. Un crecimiento rápido y exponencial que había sido postulado pero nunca hasta ahora comprobado. Tal y como destaca Camille Carlisle en el artículo anteriormente citado de S&T, no sólo es un espaldarazo al modelo del universo inflacionario, podría ser también la primera evidencia de que la gravedad está cuantizada, de la existencia de ondas gravitacionales y de la radiación Hawking. Todo en un solo descubrimiento. Y por no hablar de las implicaciones que este descubrimiento podría tener para las teorías del multiverso, aún en estado especulativo.

He tenido la suerte de poder charlar de este descubrimiento esta semana con mis alumnos, que no pueden ser más dispares. Primero en las Aulas de la Experiencia de la UPV/EHU y más tarde con los alumnos de la asignatura de Libre Elección Introducción a la Astronomía. Unos cuantos ni se habían enterado, la mayoría sólo sabía que era algo importante pero, sinceramente, no entendían nada ni pensaban que algún día pudieran hacerlo. Quiero pensar que quedó algo más claro tras charlar con ellos un rato sobre el tema. Lo que es seguro es que cuando, en ambos cursos, lleguemos al tema de Cosmología este descubrimiento ocupará un lugar importante en nuestras clases.

BICEP-2, el origen de la primera prueba del universo inflacionario.

SANTIAGO PEREZ HOYOS Divulgación, Docencia Aulas de la Experiencia, BICEP2, Fondo cósmico de microondas, Universo inflacionario

Hoy volvemos a hablar del proyecto BEGIRA. El jueves 27 de febrero comenzamos las observaciones con un tiempo muy poco propicio. Explicamos a nuestros estudiantes cómo se utiliza un telescopio profesional como el 1,23m de Calar Alto y su potente cámara CCD. Repasamos también las imágenes que pudimos tomar en la anterior sesión en la noche del 13 al 14 de febrero. Y poco más. Los últimos alumnos se marcharon a medianoche, yo mismo me retiré una hora después y Javier Gorosabel se quedó de guardia hasta que decidió acostarse. Poco después, recibió la llamada mágica: el tiempo finalmente había cambiado y podía abrirse el telescopio. Eran las 4 de la mañana.

A pesar del escaso tiempo disponible, Javier pudo abordar algunos de nuestros objetivos originales. Y tomó imágenes de algunos campos potencialmente interesantes. Uno de ellos era la galaxia M81 o galaxia de Bode, una galaxia espiral a unos 12 millones de años-luz de la nuestra, en la dirección de la Osa Mayor. Y allí estaba, gracias a la colaboración con Kamil Hornoch, se producía el descubrimiento de una nova (la explosión final de una estrellla) en esa galaxia, así como la confirmación de una nova anterior.

Más allá de la satisfacción por el descubrimiento, relativamente casual, nos queda sobre todo la seguridad de saber que la herramienta que estamos utilizando es potencialmente un recurso docente de primera magnitud. El proyecto BEGIRA tiene el potencial de colocar a los alumnos en primera línea, de usar herramientas profesionales y de sacarles todo el partido posible mientras aprenden.

Mapa de localización de la nova PNVJ09551100+6906128 en M81. cortesía de Kamil Hornoch.

SANTIAGO PEREZ HOYOS Docencia, Observación astronómica BEGIRA, Calar Alto, M81, Nova

Hoy os presento este libro que ha editado la Universidad Europea Miguel de Cervantes, gracias principalmente al trabajo de mi compañero y amigo José Francisco Sanz Requena, profesor de la UEMC y responsable del Aula de Ciencia y Tecnología. Es el resultado de un ciclo de charlas organizadas en 2013 en Valladolid y en él se introduce al lector a los aspectos más sencillos de la astrofísica, astrobiología, cosmología y la exploración espacial. Mi colaboración en esta publicación es, precisamente, el capítulo dedicado a la astrobiología, donde presento las ideas más importantes que se vienen manejando en este campo en los últimos tiempos. Colaboran también, aparte de los anteriormente citados, Abel Calle Montes (profesor de la Universidad de Valladolid) y Francisco Palacio Burgos (también de la UEMC). Podéis adquirir el libro desde aquí.

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De izquierda a derecha: Javier Gorosabel, Santiago Pérez-Hoyos y Ricardo Hueso durante la observación de BEGIRA el 13 de febrero

En las últimas semanas hemos vivido los primeros pasos del proyecto BEGIRA (Basque Educational Gate for Interactive and Remote Astronomy). Este es un proyecto lanzado por Javier Gorosabel, investigador del IAA/CSIC, y apoyado por Agustín Sánchez Lavega y el Grupo de Ciencias Planetarias UPV/EHU. Tras un primer intento en enero frustrado por el mal tiempo, los días 13 y 27 de febrero pudimos comenzar el proyecto.

La idea es sencilla: usar un telescopio profesional de forma remota para completar la formación de los alumnos que cursan con nosotros asignaturas relacionadas con la astrofísica. El telescopio utilizado fue el 1,23m del Centro Astronómico Hispano Alemán de Calar Alto, armado con la fabulosa cámara CCD desarrollada por DLR. Los alumnos, principalmente, aquellos que cursan Astronomía y Astrofísica en el Máster en Ciencia y Tecnología Espacial UPV/EHU, pero también aquellos que están matriculados en la asignatura de libre elección Introducción a la Astronomía.

El resultado ha sido muy positivo. Aunque la participación del alumnado ha estado marcada por el tiempo variable, que sólo nos ha permitido abrir en las horas más intempestivas de la noche, lo cierto es que hemos generado material de prácticas sobre el que ya están trabajando los alumnos. Por otro lado, el proyecto BEGIRA ha dado lugar de forma relativamente casual, a dos descubrimientos científicos.

El primero de ellos fue la observación de GRB140226A/iPTF14yb, una explosión de rayos gamma en los confines del Universo, una detección francamente al límite de las capacidades del telescopio y los instrumentos. Para este trabajo se contó con la inestimable colaboración de los socios del Observatorio Astronómico de Guirguillano (Navarra).

Para conocer el segundo descubrimiento… bueno, habrá que esperar un poco más de tiempo. Seguiré contando cosas del proyecto BEGIRA, próximamente espero poder colgar aquí el enlace a la web oficial del proyecto y enseñar las primeras imágenes procesadas por los alumnos. Permaneced atentos, estoy seguro de que BEGIRA nos dará mucha diversión.

Al límite de detección, las imágenes de BEGIRA mostraron la presencia de una lejana explosión de rayos gamma en los confines del Universo.

SANTIAGO PEREZ HOYOS Docencia, Observación astronómica BEGIRA, Calar Alto, MCyTE