Vista artística de Planet 9, lejos del Sol en los confines del Sistema Solar. Crédito: Caltech
La semana pasada se formó bastante revuelo debido a la publicación de un artículo en The Astronomical Journal en el que se presentan evidencias de la presencia de un planeta gigante en los confines del Sistema Solar. De esta noticia se hicieron eco las grandes revistas científicas Science y Nature. Digno de estudio es cómo esta historia fue transformada por sucesivas publicaciones en blogs y agencias de prensa hasta convertirla en un descubrimiento incontrovertible. Nada más lejos de la realidad.
Un buen comienzo para empezar a comprender este tema, aparte del artículo original enlazado más arriba, es el blog que sobre el tema han creado los autores de la hipótesis. Esencialmente, se propone que las simulaciones orbitales del Sistema Solar muestran la baja probabilidad de que las órbitas de los objetos transneptunianos más importantes sean debidas únicamente al azar, apuntando a la posibilidad de que estuvieran propiciadas por la presencia de un objeto masivo, más conocido como planeta.
Las características físicas de tal planeta señalan un objeto similar a Neptuno, digamos que unas 10 veces más masivo que la Tierra, situado a algunos cientos de unidades astronómicas del Sol. Supone ni más ni menos que el renacimiento de la teoría del Planeta X, que tantas veces ha surgido para explicar las propiedades orbitales de otros cuerpos. A menudo con éxito.
Pero ojo, estamos hablando de un modelo y una hipótesis, no de un descubrimiento. Desde luego aún no estamos ni siquiera a 5-sigma de la infalibilidad de esta teoría. Observacionalmente, podemos descartar algunos tamaños y brillos para el Planet 9. Parece haber un cierto consenso en que nada del tamaño de Júpiter podría estar escondido en las entrañas del Sistema Solar. Pero podría ser observable en condiciones favorables, si supiéramos dónde mirar. De momento, quizá es más conveniente seguir rastreando los objetos más allá de Neptuno para determinar más órbitas. Esta podría ser la prueba definitiva de la existencia o no de Planet 9, ya que aún no disponemos de pruebas suficientes para salir de dudas.
De todo esto, y alguna cosa más, estuve hablando hace unos días en La Mecánica del Caracol con Eva Caballero. Aquí abajo podéis encontrar el podcast del programa.
Por si no os habéis dado cuenta, el color de Júpiter es un tema recurrente en este blog, del cual ya he hablado aquí y aquí. Y hoy nos toca abordar el tema una vez más, gracias a un artículo recientemente publicado en la revista Icarus y del cual soy coautor. El trabajo fue principalmente desarrollado durante su trabajo fin de Máster por Iñaki Ordóñez, ahora investigador en formación dentro de nuestro grupo de investigación.
¿Y qué tiene de novedoso este artículo? Lo cierto es que varios aspectos. En primer lugar, los datos que maneja: las imágenes adquiridas por la sonda Cassini con su cámara ISS durante el sobrevuelo que hizo del planeta en diciembre de 2000, durante el llamado “Millenium Flyby”. En segundo lugar, también es novedosa la forma en la que se han manejado los datos ya que Iñaki es un aguerrido usuario de datos hiperespectrales y ha sabido trasplantar, con la sabia guía de Ricardo Hueso, algunas de sus técnicas a los datos multiespectrales (a través de unos pocos filtros) de la cámara de Cassini.
¿Dónde está cada elemento de la atmósfera de Júpiter? En la parte inferior podemos ver un mapa con algunos de sus elementos más característicos. En la superior, representamos cada punto en un diagrama de índice de altura (AOI) frente a índice de color (CI). Crédito: Ordonez-Etxeberria et al. (2016)
Visión artística del viento solar sobre la atmósfera de Marte, en base a los últimos resultados de la misión MAVEN. Crédito: NASA/GSFC
Después de un largo tiempo sin hacerlo, he vuelto a colaborar recientemente en el blog Mapping Ignorance. La historia protagonista ha sido cómo la sonda MAVEN de NASA nos ha ido descubriendo los misterios de la alta atmósfera marciana y su pérdida al espacio debido, entre otras cosas, al viento solar.
La exploración planetaria requiere normalmente de años, en algunos casos décadas, de planificación y estudio y no está por tanto expuesta al capricho momentáneo de los buenos propósitos de cambio de año. Sin embargo, vivimos tiempos emocionantes para la exploración de nuestro Sistema Solar y ésta es una gran ocasión de revisar nuestra agenda de eventos para este año que ahora comienza, repleta de grandes citas, aunque alguna de ellas ya se ha visto cancelada, como enseguida veremos.
Visión artística de la misión Juno en su acercamiento a Júpiter este próximo verano. Crédito: NASA
