Aunque la noticia se va enfriando, tiene toda la pinta de que va a ser uno de los grandes temas de este año 2017. La semana pasada estuve en La Mecánica del Caracolcharlando con Eva Caballero sobre este y otros temas. Comentamos las nuevas evidencias que el GTC ha conseguido sobre la existencia del ya famoso Planet 9, y también comentamos el bautizo de nuestro nuevo objeto preferido del Sistema Solar: Javiergorosabel.
La semana pasada estuve como cada quince días charlando con Eva Caballero en La Mecánica del Caracol de EiTB. Esta vez hablamos sobre agua y hielo en los confines del Sistema Solar y también sobre el futuro de la misión Cassini de NASA. Espero que os guste!
Admitámoslo desde el principio: Saturno es mi planeta favorito, ciertamente no soy neutral cuando hablo de su maravillosa actividad atmosférica. En mi defensa debo preguntar si conocéis rival para sus tormentas gigantes periódicas, flujo poligonales o cambios estacionales. Al telescopio, quizá Júpiter resulte más divertido pero a largo plazo Saturno acaba captando tu atención. Hace más de una década, el análisis de la estructura del increíble jet ecuatorial de Saturno fue parte de mi tesis doctoral y ahora, medio año saturniano después, volvemos a encontrar sorpresas en una reciente publicación de nuestro grupo [1].
La historia comienza en 2003. Después de medir sin descanso vectores de viento en imágenes del Telescopio Espacial Hubble, el profesor Agustín Sánchez Lavega encontró una increíble rebaja en el jet ecuatorial del planeta anillado [2]. Durante el sobrevuelo de las Voyager, a principios de los 80, Saturno tenía viento casi super-sónicos que soplaban a 1600 km/h de Oeste a Este. Un temporal que aparentemente amainó en los años siguientes y, a principios de los 90, circulaba aparentemente a la mitad de velocidad. Poco después, la misión Cassini de NASA fue insertada en su órbita alrededor de Saturno y fue capaz de estudiar, entre otras muchas cosas, los vientos a bajas latitudes [3]. Cassini estaba fenomenalmente equipada con filtros capaces de sondear diferentes niveles atmosféricos, demostrando que existía una intensa cizalla vertical con vientos más lentos en la parte superior y vientos rápidos unos cien kilómetros por debajo. No eran tan rápidos como los vientos Voyager pero se acercaban. ¿Era una cuestión de nubes situadas a diferentes alturas o había un cambio real en el flujo? Cuando cuantificamos las alturas de las estructuras nubosas para cada misión (Voyager, HST, Cassini) encontramos que se requería un cambio real en las velocidades del viento para conciliar todos los datos [4]. Una pérdida de 100 m/s en la atmósfera superior parecía funcionar bien. Sin embargo, no había mecanismo conocido capaz de producir semejante inyección de momento contra la incontenible inercia de la atmósfera. La sombra de los anillos y las tormentas gigantes fueron acusadas pero las pruebas, en forma de modelos numéricos, no eran concluyentes.
Saturno visto por el Telescopio Espacial Hubble en Junio de 2015. El detalle muestra la estructura rápida que alcanzó valores de la era Voyager. Crédito: GCP-UPV/EHU
Comienza el nuevo curso y con él regreso a mi colaboración con La Mecánica del Caracol, que Eva Caballero ha definido muy bien como “astronoticias”. Y claro, después de tantas semanas sin charlar, nos quedaban un montón de temas por tratar con todas las misiones espaciales que están recorriendo nuestro Sistema Solar. Seguimos a la espera de que NASA nos desvele mañana qué gran descubrimiento se ha realizado sobre la luna del planeta Júpiter y mientras tanto charlamos sobre otros interesantes objetos de nuestro vecindario como los troyanos y los centauros que nos informan sobre los orígenes de los planetas. Y más allá de nuestras fronteras comentamos también la habitabilidad de Proxima Centauri b.
Como sabéis, cada quince días colaboro con Eva Caballero en La Mecánica del Caracol con un sección de actualidad astronómica. Sin embargo, últimamente no he hecho los deberes en este blog y no os he dejado los podcasts que la gente de EiTB prepara siempre con gran diligencia. Os paso aquí una selección de los últimos:
17 de junio: la misión Juno, cómo obtener oxígeno en Marte y un compañero de la Tierra
13 de mayo: nuevos exoplanetas descubiertos por NASA y los avances de la misión Curiosity.
28 de abril: la luna de Makemake y otras noticias
8 de abril: la explosión de dos supernovas y la vida en la Tierra
La historia de hoy gira alrededor de unos cuantos (ex-)alumnos del Máster en Ciencia y Tecnología Espacial que desarrollamos desde el Aula EspaZio en la UPV/EHU. Aviso de entrada que se me va a notar el orgullo por este grupo de gente que de forma completamente independiente y autónoma han sabido desarrollar una iniciativa tan interesante como necesaria.
Hablo de EHUspace, una asociación de estudiantes surgida con la idea de desarrollar proyectos espaciales. Y lo están logrando, vaya que sí. En el preciso momento en el que escribo estas líneas, una representación de EHUspace está viajando a la estación espacial de Esrange (Suecia) para participar en la fase final del programa REXUS/BEXUS para que universitarios europeos desarrollen experimentos que volarán en globos y cohetes. Podéis encontrar un resumen de esta historia en el comunicado de prensa de la UPV/EHU del pasado jueves.
Parte del equipo de EHUspace, los involucrados en unos de sus múltiples proyectos. ¡Debo decir con satisfacción que yo también tengo una de esas camisetas encargadas para la ocasión! De izquierda a derecha: Antonio Vera, Hao Chen, Daniel Collado, Iván Manso, Javier Larrea, Erlantz Otaola, Alejandro Otero y Haritz Uriarte. Crédito: Tere Ormazabal, UPV/EHU
Vista artística de Planet 9, lejos del Sol en los confines del Sistema Solar. Crédito: Caltech
La semana pasada se formó bastante revuelo debido a la publicación de un artículo en The Astronomical Journal en el que se presentan evidencias de la presencia de un planeta gigante en los confines del Sistema Solar. De esta noticia se hicieron eco las grandes revistas científicas Science y Nature. Digno de estudio es cómo esta historia fue transformada por sucesivas publicaciones en blogs y agencias de prensa hasta convertirla en un descubrimiento incontrovertible. Nada más lejos de la realidad.
Un buen comienzo para empezar a comprender este tema, aparte del artículo original enlazado más arriba, es el blog que sobre el tema han creado los autores de la hipótesis. Esencialmente, se propone que las simulaciones orbitales del Sistema Solar muestran la baja probabilidad de que las órbitas de los objetos transneptunianos más importantes sean debidas únicamente al azar, apuntando a la posibilidad de que estuvieran propiciadas por la presencia de un objeto masivo, más conocido como planeta.
Las características físicas de tal planeta señalan un objeto similar a Neptuno, digamos que unas 10 veces más masivo que la Tierra, situado a algunos cientos de unidades astronómicas del Sol. Supone ni más ni menos que el renacimiento de la teoría del Planeta X, que tantas veces ha surgido para explicar las propiedades orbitales de otros cuerpos. A menudo con éxito.
Pero ojo, estamos hablando de un modelo y una hipótesis, no de un descubrimiento. Desde luego aún no estamos ni siquiera a 5-sigma de la infalibilidad de esta teoría. Observacionalmente, podemos descartar algunos tamaños y brillos para el Planet 9. Parece haber un cierto consenso en que nada del tamaño de Júpiter podría estar escondido en las entrañas del Sistema Solar. Pero podría ser observable en condiciones favorables, si supiéramos dónde mirar. De momento, quizá es más conveniente seguir rastreando los objetos más allá de Neptuno para determinar más órbitas. Esta podría ser la prueba definitiva de la existencia o no de Planet 9, ya que aún no disponemos de pruebas suficientes para salir de dudas.
De todo esto, y alguna cosa más, estuve hablando hace unos días en La Mecánica del Caracol con Eva Caballero. Aquí abajo podéis encontrar el podcast del programa.
La exploración planetaria requiere normalmente de años, en algunos casos décadas, de planificación y estudio y no está por tanto expuesta al capricho momentáneo de los buenos propósitos de cambio de año. Sin embargo, vivimos tiempos emocionantes para la exploración de nuestro Sistema Solar y ésta es una gran ocasión de revisar nuestra agenda de eventos para este año que ahora comienza, repleta de grandes citas, aunque alguna de ellas ya se ha visto cancelada, como enseguida veremos.
Visión artística de la misión Juno en su acercamiento a Júpiter este próximo verano. Crédito: NASA
Visión artística de Akatsuki. Créditos: Akihiro Ikeshita/JAXA, de la web de Nature Magazine.
No es este un blog en el que me prodigue con noticias de actualidad, sino que más bien el flujo de las entradas viene marcado por mis propias actividades. Esta es una decisión que realicé al principio de mi andadura pero que, acertada o no, conviene romper de vez en cuando.
