Cuando la molécula de un lípido posee un grupo fuertemente polar además de la cadena hidrocarbonada hidrofóbica se dice que se trata de un lípido anfipático. Se representan de forma esquemática como una o dos líneas rectas o quebradas (que representan a las cadenas hidrocarbonadas hidrofóbicas), que acaban en un círculo (que representa la cabeza polar, hidrofílica).

A continuación, vamos a detallar:

Aspectos generales de los lípidos anfipáticos

Clasificación de los lípidos anfipáticos

En presencia de agua, las colas hidrofóbicas tienden a interaccionar entre sí, creando un espacio hidrofóbico del que el agua es excluída y en el que pueden quedar atrapadas otras moléculas hidrofóbicas, mientras que la cabeza polar interacciona con el agua, y se encuentra solvatada, preservando a la parte hidrofóbica de todo contacto con el agua. Este es el llamado efecto hidrofóbico (Figura de la derecha).

El efecto hidrofóbico es el responsable de que en presencia de agua, los lípidos anfipáticos tengan la importante propiedad de la autoestructuración, que da lugar a tres tipos de estructuras distintas:

• monocapas
  
• micelas
  
• bicapas

Las monocapas se forman en la interfase aire-agua. Las colas hidrofóbicas se orientan hacia el aire, mientras que las cabezas polares lo hacen hacia el agua (figura de la derecha). Las monocapas son susceptibles de compresión lateral mecánica (en el sentido de la flecha, en la figura inferior), de forma que las moléculas quedan totalmente empaquetadas en la interfase aire-agua.

Las micelas se forman en medio acuoso. En ellas, las colas hidrofóbicas (en color verde en la figura inferior izquierda) quedan hacia el interior mientras que las cabezas polares (de color azul) están en la superficie, en contacto con el agua. Pueden considerarse como una minúscula gota de lípido delimitada por grupos polares en contacto con el agua. Debido al tamaño del soluto, las disoluciones micelares son disoluciones coloidales (figura inferior derecha).

Las disoluciones micelares reciben el nombre de emulsiones, y las moléculas que pueden formarlas se llaman emulsionantes o detergentes. Los lípidos no solubles en agua quedan atrapados en el interior de la micela, y ésta puede ser arrastrada por la disolución. Es el llamado efecto detergente. La animación inferior muestra cómo funcionan los detergentes para quitar la grasa de un plato sucio.

En los seres vivos, los lípidos anfipáticos denominados fosfolípidos forman bicapas, cuya importancia es enorme, dado que constituyen la base de las estructuras de membrana, que delimitan la interfase célula-medio o definen diversos compartimentos intracelulares. Se puede considerar una bicapa como dos monocapas superpuestas, unidas por sus zonas hidrofóbicas. La parte hidrofílica de los fosfolípidos de la bicapa flanquea por ambos lados a la zona hidrofóbica, y evita su contacto con el medio acuoso (ver tabla inferior).

Bicapa lipídica	La membrana plasmática

Fluid mosaic model

En el laboratorio se pueden formar bicapas artificiales, que sirven como modelo para el estudio de las propiedades biológicas de las membranas. Estas bicapas reciben el nombre de liposomas (Figura de la derecha).

Liposome Basics - Part One

Los lípidos anfipáticos se clasifican en función de su grupo polar. Hay muchas formas de hacerlo, todas válidas. La clasificación que se presenta a continuación se hace en función de la naturaleza del alcohol al que se encuentran esterificados los ácidos grasos, y distingue dos grandes grupos:

• los glicerolípidos, en los que los ácidos grasos están esterificados a los carbonos carbonos sn-1 y sn-2 del glicerol
  
  
• los esfingolípidos, en los que los ácidos grasos están esterificados a la esfingosina, un alcohol nitrogenado de 18 átomos de Carbono