Se distinguen compuestos mono y dipirrólicos (que apenas se encuentran libres porque son metabolitos intermedios) y compuestos tetrapirrólicos (de cadena abierta o cerrada). El anillo tetrapirrólico fundamental es la porfina, una estructura plana que posee numerosos dobles enlaces conjugados, que son los responsables de su espectro de absorción visible.

El grupo más importante de compuestos tetrapirrólicos de cadena cerrada lo constituyen las porfirinas. Las porfirinas son porfinas sustituídas. De entre ellas hay que destacar la protoporfirina IX, a partir de la cual se origina un compuesto de coordinación con Fe, que se llama hemo. El hemo es el grupo prostético de proteínas como la hemoglobina, mioglobina, catalasas y peroxidasas.

La clorofila es una protoporfirina IX modificada y conjugada con Mg, y es el pigmento fotosintético responsable del color verde de las hojas de las plantas superiores.

De entre los compuestos tetrapirrólicos de cadena abierta debemos destacar:

• Los pigmentos biliares (bilirrubina y biliverdina) son productos intermediarios que aparecen durante la degradación del anillo porfirínico. La bilirrubina es de color amarillo y es un producto de la degradación de la hemoglobina. Cuando se acumula en la sangre es la responsable del color amarillento asociado a la ictericia.
  
  
• Las ficobilinas (ficocianobilina y ficoeritrobilina), que actúan como pigmentos fotosintéticos.