El ranking mide básicamente el impacto de la investigación de las universidades, así como su prestigio internacional. En total son trece las universidades del estado español que se encuentran entre las 500 primeras. La Universidad del País Vasco apareció por primera vez en este prestigioso ranking en 2012.

Las universidades de Harvard, Stanford y el Massachusetts Institute of Technology copan, por este orden, los tres primeros puestos del ranking. Entre los diez primeros puestos, ocho los ocupan universidades norteamericanas y dos (Oxford y Cambridge) universidades británicas.

La UPV/EHU se sitúa ex aequo entre los puestos 401 y 500. La explicación de esta circunstancia radica en el sistema de presentación de resultados que se ha establecido dentro del índice. Así, del puesto 1 a 100 rige una rigurosa prelación de mayor a menor según su puntuación. Después se establece un bloque de 50 universidades; un nuevo bloque a continuación con otras 50; y de ahí en adelante, hasta 500, se reparten tres bloques de 100 universidades cada uno. Dentro de cada uno de los bloques las universidades figuran en orden alfabético. Para valorar adecuadamente la relevancia de esta posición, conviene recordar que son más de 20.000 las instituciones de educación superior registradas en todo el mundo.

En la elaboración de este listado, que sirve de referencia internacional para medir la excelencia universitaria, se tienen en cuenta los premios Nobel y medallas Fields de Matemáticas recibidos por docentes y alumnos, además de valorar las publicaciones o citas en revistas científicas.