Según la Agencia Europea de Medio Ambiente anualmente unos 10 millones de toneladas de basura van a parar a los mares y océanos del mundo. Los residuos de envases de plástico, como las botellas de bebidas, habitualmente de poli(etilen tereftalato) (PET), y las bolsas desechables, son con diferencia, el tipo de basura más habitual en el medio marino. Pero la lista es interminable: redes dañadas, cuerdas, toallitas higiénicas, bastoncillos de algodón, etc. Los residuos plásticos presentan el problema añadido de la formación de microplásticos (trozos de plástico de menos de 5 mm) que inundan nuestros mares y costas, afectando gravemente a la biodiversidad marina, al estado de las aguas y el bentos marino. Por todo ello, es fundamental la concienciación social y el desarrollo de sistemas de gestión eficientes que eviten que residuos urbanos lleguen al mar como si de un vertedero se tratase, además de recoger los residuos marinos y buscar soluciones técnicas para el desarrollo de procesos de reciclaje que permitan incorporarlos a la producción industrial de nuevos productos en el marco de la economía circular.

Un claro ejemplo fue el II Desfile de Moda Sostenible organizado por la Diputación Foral de Gipuzkoa que se celebró en el Palacio de Miramar, en el que 11 diseñadores locales presentaron sus propuestas basadas en materiales sostenibles. La diseñadora Tytti Thusberg presentó sus últimos diseños desarrollados con tejidos creados por Hilaturas Arnau y fabricados con hilo obtenido en la empresa andoaindarra Ekorec a partir de materiales reciclados. 

El grupo de investigación ‘Materiales+Tecnologías’ (GMT) del Departamento de Ingeniería Química y del Medio Ambiente de la Escuela de Ingeniería de Gipuzkoa de la UPV/EHU colabora con la empresa Ekorec en el desarrollo de nuevos productos obtenidos a partir de residuos marinos poliméricos de origen antropogénico en el marco de los proyectos ITSASBIR e ITSASPET, respectivamente. El grupo de investigación ‘Materiales+Tecnologías’ centra todo su potencial tecnológico y humano en tres grandes pilares: formación, investigación y transferencia de resultados. Desde sus inicios, hace ya más de 20 años, ha desarrollado nuevos materiales composites, nanomateriales, biomateriales y materiales de fuentes renovables, entre los que se encuentra la lana de oveja Latxa, incluida en esta colección. 

En los proyectos ITSASBIR e ITSASPET participan el Investigador Dr. Gurutz Mondragon, la Alumna del Master en Ingeniería de Materiales Renovables Eider Mendiburu, Graduada en Ingeniería de Energías Renovables (Escuela de Ingeniería de Gipuzkoa-Eibar), Alex García e Iker Gonzalez, Graduados en Ingeniería Mecánica y Química Industrial (Escuela de Ingeniería de Gipuzkoa), respectivamente. El equipo ha estado supervisado por la Dra. Cristina Peña, Profesora e Investigadora del grupo de investigación ‘Materiales+Tecnologías’ de la UPV/EHU y la Dra. Nekane Gonzalez, Directora del Departamento de I+D+i de Ekorec. El objetivo común de dichos proyectos es el desarrollo de nuevos materiales e hilo textil partiendo de residuos de redes de pesca de poliamida recogidas en Zumaia, Bermeo y Hondarribia, y los envases de PET suministrados por la Diputación Foral de Gipuzkoa. Estos polímeros han estado sometidos a condiciones ambientales de radiación UV solar, cambios de temperatura y agua de mar, lo que afecta drásticamente a sus propiedades, convirtiendo su reciclaje en un importante reto científico-tecnológico.

El grupo de investigación ‘Materiales+Tecnologías’ desarrolla la caracterización físico-química de los residuos, su procesado termo-mecánico y la evaluación de las propiedades finales de los materiales obtenidos. A partir de dichos estudios, se genera la materia prima necesaria para la fabricación de hilo textil. Dichos procesos pueden ser posteriormente escalados para su desarrollo industrial, incrementando así el interés por la correcta gestión de los residuos para acercar nuestra economía al desarrollo sostenible en el marco de la economía circular.

El desarrollo de ambos proyectos ha contado con la financiación del Departamento de Medio Ambiente y Obras Hidráulicas de la Diputación Foral de Gipuzkoa. Concretamente, el pasado mes de junio, la Escuela de Ingeniería de Gipuzkoa firmó un convenio de colaboración con dicha entidad para el estudio de las posibilidades de valorización de residuos marinos de PET.