Las depuradoras de aguas residuales tienen el objetivo de depurar aguas urbanas e industriales y devolverlas al medio natural una vez depuradas. Otro de los productos obtenidos en las depuradoras son los lodos; en general, estos lodos son tratados y convertidos en compost, o son incinerados —entre otros tratamientos—. En cualquier caso, las depuradoras no están diseñadas para eliminar todos los contaminantes. Concretamente, los contaminantes orgánicos no son eficazmente eliminados; van acumulándose en los lugares donde se vierten las aguas, y el compost procedente de los lodos de las depuradoras puede llegar a ser una fuente de contaminantes.

La investigadora Arantza Iparraguirre, del grupo de investigación IBeA del Departamento de Química Analítica de la Facultad de Ciencias y Tecnología de la UPV/EHU, ha desarrollado varios métodos analíticos eficaces para determinar y cuantificar contaminantes orgánicos que pueden afectar al sistema endocrino, en aguas depuradas, en tierras abonadas con compost procedente de lodos de depuradoras y en plantas cultivadas en estas tierras. Se denomina disruptores endocrinos a los contaminantes orgánicos que obstaculizan el funcionamiento hormonal y que pueden ser perjudiciales para ciertos procesos fisiológicos controlados por hormonas. Entre otros, interceden en el crecimiento de los organismos, en su comportamiento, en la reproducción y en la función inmunitaria.

Para eliminar, en el futuro, tales contaminantes, es necesario determinarlos y cuantificarlos previamente. Los métodos analíticos desarrollados por Iparraguirre en su tesis doctoral son métodos de gran sensibilidad —es decir, son capaces de detectar concentraciones muy pequeñas—. Eso es debido a que los disruptores endocrinos se hallan a muy bajas concentraciones en las muestras ambientales. Cabe destacar que los disruptores endocrinos eficaces pueden tener efectos adversos incluso a concentraciones muy bajas. Por otra parte, algunos de los métodos desarrollados para el análisis del agua depurada están relacionados con la química verde. Estos últimos años está predominando la tendencia a desarrollar métodos que perjudiquen en la menor medida el medioambiente. Siguiendo esta tendencia, la investigadora ha desarrollado métodos de determinación en los que se utiliza la menor cantidad de disolventes orgánicos posible y métodos en los que no se utiliza ningún disolvente orgánico.

Con el objetivo de reciclar los lodos procedentes de depuradoras, se produce compost con el que se abonan tierras. En esta investigación han concluido que este compost contiene contaminantes orgánicos. No obstante, han cultivado zanahorias en tierras abonadas con este compost, y han observado que en las condiciones utilizadas en la investigación la contaminación orgánica no ha llegado a las hortalizas. Sin embargo, la investigadora ha explicado que en la investigación utilizaron unas condiciones concretas, por lo que "podría suceder que a mayores concentraciones de contaminantes en el suelo, la contaminación llegara a las hortalizas".

En primer lugar, habría que adaptar la legislación

Muchos componentes contaminantes están legislados en la Directiva Marco de Agua de la UE, y es sabido los riesgos que tienen. Para otros contaminantes, sin embargo, la legislación todavía no especifica nada concreto, aunque pueda existir alguna duda de que sean perjudiciales. Las depuradoras cumplen protocolos de determinación y eliminación de ciertos compuestos de las aguas residuales (sobre todo metales), siguiendo la legislación vigente; por lo tanto, en primer lugar, habría que adaptar la legislación para incorporar los contaminantes orgánicos a estos protocolos.

Pero, todavía queda mucho que investigar, y, además, para eliminar tales contaminantes sería necesario incorporar equipamientos específicos en las plantas depuradoras. Un primer paso sería instalar equipamiento apropiado para determinar y cuantificar compuestos orgánicos en los laboratorios de las depuradoras; es decir, habría que empezar a sistematizar la monitorización de los citados compuestos. "No es tan simple. Los compuestos orgánicos son determinados con equipamiento específico, con cromatógrafos —explica Iparraguirre—. Y una vez definidos los protocolos de cuantificación de estos contaminantes, se deberían plantear y desarrollar nuevos tratamientos de eliminación eficaz".

Información complementaria

Arantza Iparraguirre Izaga (Igorre, 1986) es licenciada en Ciencias Químicas, y tiene un máster en Contaminación y toxicología ambiental. Ha realizado la tesis doctoral Development of novel analytical methods for the determination of endocrine disrupting compounds in wastewater, amended soil and vegetables en el Departamento de Química Analítica de la Facultad de Ciencias y Tecnología de la UPV/EHU, bajo la dirección de la profesora titular Olatz Zuloaga Zubieta.

Referencias bibliográficas

A. Iparraguirre, P. Navarro, R. Rodil, A. Prieto, M. Olivares, N. Etxebarria, O. Zuloaga. "Matrix effect during the membrane-assisted solvent extraction coupled to liquid chromatography tandem mass spectrometry for the determination of a variety of endocrine disrupting compounds in wastewater". Journal of Chromatography A, (2014) 1356:163-170. DOI 10.1016/j.chroma.2014.06.051.

A. Iparragirre, R. Rodil, J.B. Quintana, E. Bizkarguenaga, A. Prieto, O. Zuloaga, R. Cela, L.A. Fernández. "Matrix solid-phase dispersion of polybrominated diphenyl ethers and their hydroxylated and methoxylated analogues in lettuce, carrot and soil". Journal of Chromatography A, (2014) 1360:57-65. DOI 10.1016/j.chroma.2014.07.079.

A. Iparraguirrea, A. Prieto, A. Vallejo, M. Moeder, L.A. Fernandez, O. Zuloaga, A. Paschke. "Tetraphasic polar organic chemical integrative sampler for the determination of a wide polarity range of organic pollutants in water. The use of performance reference compounds and in-situ calibration". Sended for publication.