A las 13:12 del lunes 9 de mayo Mercurio comenzó a transitar por delante del Sol y María Teresa del Río, profesora de Física Aplicada I de la UPV/EHU, a grabar las imágenes captadas a través de los telescopios solares ubicados en el Observatorio del Aula EspaZio Gela. La predicción meteorológica no era buena: cielos nublados en Bilbao a partir de las 15:00. Pero del Río ya había conseguido registrar uno de los momentos más importantes del tránsito: la entrada del planeta en el disco solar. El Grupo de Ciencias Planetarias, dirigido por el catedrático Agustín Sánchez Lavega, estaba contento: "Hemos tenido mucha suerte". Barcelona y París no pudieron observar al esquivo planeta porque las nubes ocultaron el fenómeno desde el inicio.

También se mostraron satisfechas las personas que se acercaron hasta el observatorio para ver en directo a Mercurio a través de los telescopios especialmente adaptados a la observación solar. El Grupo de Ciencias Planetarias organizó la visualización e invitó a la comunidad universitaria a seguirlo en directo vía streming o en persona  desde el observatorio solar del Aula EspaZio Gela, ubicado en la Escuela de Ingeniería de Bilbao.

Una veintena de estudiantes, profesorado y personal de administración y servicios retó al mal tiempo y subió hasta el observatorio; entre ellas, Joakin Rodriguez y Alberto Bergaretxe, trabajadores de la Escuela de Ingeniería de Bilbao. "Ha sido una experiencia sorprendente", afirmaba Joakin Rodríguez; "una oportunidad muy interesante", decía Alberto Bergaretxe. Tuvieron la oportunidad de ver el disco negro sobre el sol y de escuchar las explicaciones que les ofrecían Teresa del Río y Agustín Sánchez Lavega sobre las imágenes grabadas apenas una hora antes. El tránsito de Mercurio fue muy lento (duró 7:30 horas). Apenas se movía y sin embargo las nubes de Bilbao ayudaron a apreciar el desplazamiento del planeta.

Este evento astronómico es poco frecuente, se produce 13 ó 14 veces cada siglo. La última vez que se puedo ver desde aquí  fue hace 13 años (2003) y hasta el 11 de noviembre de 2019 a las 13:35 no a ocurrir. En esa ocasión, si el tiempo lo permite, también podrá observarse desde Bilbao el tránsito de Mercurio.

Mercurio y Einstein

Mercurio es un planeta muy pequeño, denso y plagado de cráteres.  Aunque se encuentra en promedio a solo 58 millones de kilómetros del Sol  soporta temperaturas extremas (170 grados bajo cero en su cara oscura; y 430 grados por encima de cero en la cara  solar) porque, entre otras razones, carece de atmósfera. Un día de Mercurio corresponde con 59 días terrestres. Es un planeta muy conocido, aunque su campo magnético sigue siendo un misterio. Su observación sigue despertando la curiosidad y el interés al ser un fenómeno raro y muy difícil de ver por el tamaño del planeta. Al contrario de Venus (cuanto ocurre su tránsito se puede ver a simple vista con unas gafas de protección solar especiales), para observar el tránsito de Mercurio es necesario un telescopio especialmente adaptado para mirar al sol.

Pero Mercurio tiene otra particularidad: su órbita no responde a las teorías que desarrolló Halley, basadas en la ley de la gravedad  de Newton, y que con el resto de planetas, cometas y asteriores sí cumplen. Esta diferente forma de orbitar hizo pensar que entre el Sol y Mercurio había otro planeta que perturbaba su movimiento de manera similar a lo que Neptuno hace con la órbita de Urano. Incluso se bautizó a este hipotético planeta con el nombre de Vulcano. Sin embargo, hace cien años, con la Teoría de la Relatividad se demostró que la órbita de Mercurio modificaba cada siglo su órbita en 43,1 segundos. Es decir, este pequeño planeta apuntaló la Teoría de Einstein.

El Grupo de Ciencias Planetarias

El Grupo de Ciencias Planetarias, que dirige Agustín Sánchez Lavega, está formado por Naiara Barrado, Ricardo Hueso, Teresa del Río, Santiago Pérez Hoyos y  José Félix Rojas. Todos ellos, junto con Arrate Antuñano, Iñaki Ordóñez y Hao Chen-Chen, participaron en la observación en directo y vía "streaming" de Mercurio.

Fotos y vídeo:

Laura López. UPV/EHU

Aula EspaZio Gela