El equipo de ecología del zooplancton del Departamento de Biología Vegetal y Ecología de la UPV/EHU comenzó en 1997 el estudio del estuario de Bilbao. "Bilbao se encontraba en pleno proceso de recuperación y transformación, por lo que tuvimos la oportunidad de observar la recuperación de la ría", explica el investigador Ibon Uriarte. Mediante muestreos mensuales, son testigo de los cambios producidos en el estuario. Por un lado, examinan las variables abióticas, principalmente el oxígeno, y, por otro, el zooplancton.

Uriarte realiza la siguiente descripción: "Hoy por hoy, puede decirse que la ría de Bilbao se encuentra en bastante buenas condiciones; por lo menos, en cuanto al nivel de oxígeno, indispensable para los seres vivos. No hay duda de que existe margen de mejora, y que jamás llegará a asemejarse al ecosistema que fue antiguamente, por su alto grado de transformación. Pero la falta de oxígeno que predominaba en la década de 1980 ahora está relegada al fondo de la zona más interna del estuario. De hecho, los fondos y sedimentos de las masas de agua son los más difíciles de recuperar, ya que los vertidos sufridos durante años quedaron acumulados allí".

Al tiempo que fueron mejorando las condiciones vitales, "los hábitats salobres que inicialmente se encontraban desocupados comenzaron a llenarse de especies de zooplancton", comenta el investigador. Las primeras en llegar fueron especies de origen marino, pero oportunistas, es decir, capaces de adaptarse a esas condiciones. Posteriormente, llegaron especies propias de estuarios, y han reemplazado a las anteriores. Su peculiaridad, no obstante, es que "no son nativas, sino especies foráneas e invasoras", añade.

Tanto las nativas como las foráneas aumentan la biodiversidad

Las invasiones biológicas suelen ser una de las principales causas de pérdida de biodiversidad y de presión sobre los ecosistemas. En el caso de la ría de Bilbao, no obstante, Uriarte realiza otra lectura: "Las especies no nativas han llegado a un hábitat que previamente estaba desocupado. Por tanto, no podemos hablar de desplazamiento de especies nativas; no han hecho más que aumentar la diversidad. Y ello puede dar pie a la formación de nuevas comunidades con nuevas funciones en el ecosistema".

Las primeras dos especies no nativas aparecieron en 2001: Oithona davisae y Acartia tonsa. Son de origen indopacífico, y de aguas cálidas, aunque en las últimas décadas están propagándose por áreas costeras y estuáricas por todo el mundo, tanto por introducción antrópica como por propia propagación. "En Bilbao, además de llegar, estas dos especies se consolidaron e incluso se convirtieron en especies dominantes los años 2003-2004, años en los que las épocas estivales fueron especialmente cálidas", explica el investigador.

En 2010 observaron la aparición de una tercera especie no nativa, Pseudodiaptomus marinus, un copépodo de aguas salobres y cálidas, originaria del Pacífico. "Por ahora se encuentra en densidades muy pequeñas, por lo que todavía es muy pronto para determinar si se asentará en el estuario de Bilbao o si se trata de una aparición esporádica", comenta.

A partir de ahora, "nuestro objetivo es determinar el impacto de las especies no nativas en el estuario de Bilbao, a nivel de ecosistema", puntualiza Uriarte. De hecho, la mejora de las condiciones ambientales del estuario de Bilbao han permitido la colonización por parte de diferentes especies de zooplancton, "pero, del mismo modo, han influido en gran manera los eventos hidroclimáticos y la acción humana, en términos de introducción de especies no nativas, entre otras".