El mochuelo se incluyó en el Catálogo Vasco de Especies Amenazadas en 2022, en la categoría de Vulnerable, porque se estimaba una regresión de entorno al 25 %. El Servicio de Patrimonio Natural de la Diputación Foral de Bizkaia promovió un estudio para actualizar la distribución y estimar con mayor precisión la tendencia de la población en el territorio. El trabajo ha sido liderado por personal investigador del Departamento de Zoología y Biología Celular Animal de Euskal Herriko Unibertsitatea (EHU), en colaboración con la Sociedad de Ciencias Aranzadi y la consultora Icarus SL. Los resultados revelaron que, de 272 territorios reproductores de mochuelo conocidos en 1998, el muestreo actual –que incluyó más de 1.600 visitas de campo en 2024– solo pudo confirmar la presencia de la especie en una reducida fracción de sus antiguos emplazamientos: tan solo 55 estaban ocupados en 2024.

Jabi Zabala, investigador de la EHU y responsable del proyecto, destaca la solidez de los hallazgos: "El estudio conllevó un extenso trabajo de campo concentrado en las fases de la época reproductora, en la que la presencia de la especie es más conspicua. Cada territorio conocido en 1998 se muestreó en varias ocasiones para descartar errores y los análisis realizados, utilizando esas visitas repetidas, sugieren una gran precisión en los resultados”.

Causas del declive: asfalto, urbanismo y pérdida de prados

Los modelos estadísticos desarrollados en la investigación identifican varios factores que ayudan a explicar esa desaparición. El aumento de la urbanización, la expansión de la red de carreteras y la pérdida de zonas de pradera y pastizales tradicionales son las variables con mayor impacto negativo.

Agus Fernández-Álvarez, autora principal del artículo e investigadora de Euskal Herriko Unibertsitatea, señala que “a transformación del paisaje rural tradicional hacia un modelo más fragmentado, con más infraestructuras y menos espacios abiertos de calidad, está acorralando al mochuelo". Fernández-Álvarez añade que "el mantenimiento de los prados de siega parece vital para la especie, ya que funcionan como sus principales áreas de alimentación”.

Por su parte, Iñigo Zuberogoitia, coautor del estudio, experto en rapaces nocturnas y responsable del estudio de 1998, muestra su preocupación y apunta a factores que van más allá del simple cambio visual del paisaje: "Este estudio revela una realidad preocupante para una de nuestras rapaces nocturnas más emblemáticas: el mochuelo ha perdido casi tres de cada cuatro territorios en Bizkaia en poco más de veinte años, lo que indica un colapso poblacional dramático. A pesar de que todavía existen zonas que parecen aptas a primera vista, factores como la intensificación agrícola, el uso de pesticidas que eliminan sus presas y la rehabilitación de edificios antiguos –que cierra los huecos donde anidan– están mermando la calidad del hábitat de forma invisible".

Un indicador de la salud del entorno rural

El declive del mochuelo no es un hecho aislado, presenta una regresión marcada en toda la península, pero hasta ahora no se había medido con esta precisión, en particular en zonas atlánticas en las que los datos resultaban más escasos. Esa regresión refleja la transformación, abandono y degradación de los ecosistemas agro-pastoriles de Bizkaia. Como depredador, esta pequeña rapaz nocturna actúa como un "centinela" de la salud ambiental.

Tras el nuevo estudio, Jabi Zabala subraya la importancia de esos resultados como indicador de los cambios en el medio: "El mochuelo es un excelente indicador de la salud de nuestros paisajes; su declive nos alerta de una transformación profunda en nuestro entorno rural y de su biodiversidad en los últimos 25 años".

El artículo concluye que, aunque se han identificado causas asociadas con la regresión, como el impacto de las carreteras y la urbanización, gran parte de la regresión permanece inexplicada, y se desconocen los mecanismos exactos que están expulsando al mochuelo de la mayoría de sus últimos refugios en Bizkaia.