José Ignacio García Plazaola e Irati Arzac, investigadores del grupo Bez-Ekofisko de la Universidad del País Vasco/Euskal Herriko Unibertsitatea tomarán parte en la XXXV Campaña Antártica Española en la Base Juan Carlos I, en Isla Livingston, en el marco del Proyecto ‘EREMITA-Raíces evolutivas de la tolerancia al estrés múltiple en plantas'. La estancia se prolongará durante los meses de febrero y marzo.

En esa campaña, el equipo de investigadores se dedicará a estudiar la tolerancia a los estreses ambientales en la vegetación de la Antártida marítima. En concreto, se centrará en evaluar la capacidad de los distintos grupos de organismos fotosintéticos que habitan ese ecosistema para afrontar desecaciones intensas, temperaturas bajo cero y radiación ultravioleta.

Hace unos 500 millones de años comenzó la colonización del medio terrestre (hasta entonces la vida en la Tierra había sido exclusivamente acuática). En ese contexto, las primeras plantas tuvieron que hacer frente fuera del agua a un ambiente hostil que implicaba nuevos desafíos. Es el caso de las fuertes oscilaciones térmicas, la exposición a elevadas dosis de radiación solar y el permanente riesgo de desecación. Ante esas adversidades ambientales, que técnicamente se denominan “estreses”, las plantas no pueden escapar como hacen los animales y han tenido que desarrollar estrategias de “tolerancia”. Pero esos mecanismos de tolerancia al estrés no son gratuitos para la “economía energética” de las plantas y, de hecho, implican una disminución de los recursos que, en condiciones más favorables, se gastan en otros procesos como la fotosíntesis y, en última instancia, el crecimiento. El hecho es que, en los últimos años, se ha podido comprobar que algunas especies son capaces de combinar una elevada tolerancia al estrés con una alta tasa de fotosíntesis y, por lo tanto, elevada capacidad de crecimiento. Las “superplantas” que se han encontrado habitan los lugares más hostiles del planeta, como desiertos, altas montañas y zonas polares.

Para llevar a cabo su investigación, el grupo empleará nuevos dispositivos desarrollados en el propio proyecto de investigación. Con ello se pretende caracterizar la existencia de “superplantas”, como ya se han encontrado en otros lugares hostiles del planeta. El estudio permitirá caracterizar plantas y mecanismos de enorme potencial para desarrollar una agricultura más sostenible y productiva.

En esta campaña antártica participan seis investigadores del proyecto EREMITA, Javier Martínez Abaigar y Encarnación Núñez Olivera, de la Universidad de la Rioja, Beatriz Fernández Marín, de la Universidad de La Laguna, Xisco Castanyer, de la Universitat de les Illes Balears, y los citados José Ignacio García Plazaola e Irati Arzac, de la UPV/EHU.