Hay grandes similitudes entre la Tierra y Marte, ya que a diferencia de la Luna o de cualquier otro lugar del sistema solar, el Planeta Rojo tiene días de alrededor de 24 horas. Asimismo, el rover Curiosity ha proporcionado grandes avances respecto a la existencia de agua, clima, viento y antiguos ríos, lagos y océanos. Ese ‘entorno hospitalario’ ha llevado a científicos como Roger Wiens a preguntarse cómo fue el planeta en el pasado, si alguna vez tuvo vida y si los humanos podrían hacerlo habitable en el futuro.

Roger Wiens, Investigador Titular del Laboratorio Nacional de Los Alamos (LANL), de Nuevo Mexico (Estados Unidos), es el investigador principal del Instrumento ChemCam, a bordo del rover Curiosity que opera en el Planeta Rojo desde 2012 y lo será también de la Supercam del rover Mars2020, que se lanzará el año que viene.

Se cumplen siete años de la llegada del Curiosity a Marte, ¿cuáles dirías que son los descubrimientos más importantes de estos años?

El Curiosity fue el responsable de encontrar (en el año 2013) lo que parecía ser el lecho de un antiguo río. Este descubrimiento fue seguido por la confirmación de que el Cráter Gale había sido en el pasado un gran lago y, posteriormente, llegaron las evidencias que nos revelan cómo hoy en día hay agua en los suelos de Marte.

Además, hemos detectado metano y encontrado moléculas orgánicas. ¿Son estos signos de vida? No lo sabemos aún.

Eres el Investigador Principal del Instrumento SuperCam, a bordo del rover Mars2020 que operará en Marte a partir de 2021, analizareis la composición de los materiales que encuentre en la superficie marciana ¿qué te gustaría confirmar o descubrir?

Dos cuestiones. Por un lado, resolver las dudas sobre si alguna vez existió vida en este planeta; y, por otro lado, descubrir cómo fue su clima. No obstante, los más apasionantes serán los descubrimientos inesperados; que seguro los habrá. 

El rover Mars2020 será lanzado dentro de poco menos de un año (en julio de 2020) y llegará a la superficie de Marte el 18 de febrero de 2021. Concretamente, al cráter Jezero. ¿por qué habéis elegido este lugar?

«Buscaremos restos de vida en el delta de un río del cráter. En mi opinión, los estratos sedimentados ahí nos podrían mostrar evidencias de vida»

Hubo varias opciones como lugar de aterrizaje. Más de 400 personas hemos estado trabajando durante tres años para decidir el lugar. Tras escuchar la opinión de todos nosotros el director de la NASA Jim Bridenstine decidió que Jezero era el lugar idóneo. Yo creo que ha sido un acierto. El Mars2020 buscará restos de vida en el delta de un río del cráter. En mi opinión, los estratos sedimentados ahí nos podrían mostrar evidencias de vida. Asimismo, esta nueva misión nos permitirá recoger muestras para traerlas a la Tierra en algún momento en el futuro.

¿Esos descubrimientos futuros proporcionarán conocimientos que facilitarán futuras expediciones humanas a Marte? ¿Queda mucho para que una persona pise Marte?

No creo que lo veamos en los próximos años, pero sí en este siglo. La radiación y las tormentas de polvo figuran entre las principales amenazas para llegar ahí. Tampoco hay que desdeñar la gran concentración de percloratos que se han descubierto en el polvo, y que son sustancias químicas potencialmente muy reactivas.

¿Marte podría tener interés como fuente de recursos naturales como yacimientos de gas, carbón o minerales?

Tal vez; pero el problema es transportar todo eso a la tierra. La distancia, la tecnología necesaria… son importantes obstáculos. No es una opción real.

¿Cómo ha sido trabajar con el grupo de investigación IBeA?

Excelente. Lo que más valoro en un grupo de investigación son el talento, la aptitud y la capacidad, y he encontrado las tres en este grupo. De verdad.