BeeGuards, tras un duro y competitivo proceso, ha conseguido ser uno de los dos proyectos de investigación seleccionados en la convocatoria "Apicultura resiliente", financiada en el marco de Horizonte Europa. El proyecto, de 4 años de duración, está dotado con 6 millones de euros y comenzará en octubre de 2023.  El grupo de investigación Genómica Aplicada y Bioinformática de la UPV/EHU es uno de los principales socios del proyecto BeeGuards, coordinado por la Dra. Cecilia Costa, del Consejo Italiano de Investigación Agraria (CREA). Sin embargo, dentro del consorcio hay alrededor de 26 socios que incluyen universidades, centros de investigación nacional y asociaciones de apicultura y criadores, entre otros. Las investigadoras y doctoras de la Universidad del País Vasco Iratxe Zarraonaindia y Melanie Parejo dirigirán uno de los paquetes de trabajo más importantes de dicho proyecto. 

Algunos de los objetivos que se han marcado son, por un lado, proporcionar prácticas sostenibles, para erradicar o, al menos, reducir el uso de productos químicos en el manejo y gestión de las colmenas. “Las abejas tienen muchas enfermedades y, en este caso, el gran culpable es el ácaro Varroa, que transmite muchos virus y las debilita. Las colmenas deben ser tratadas para que no se mueran y todavía no hay una solución totalmente sostenible y ecológica. Estamos en la búsqueda de una”, declara la doctora Parejo. Para ello, deben monitorizar constantemente las colmenas para detectar el momento exacto en el que tratarlas. “En esta parte usamos la monitorización digital y sensores de última generación en la colmena para estudiar factores como la temperatura, la humedad y las vibraciones”, explica.  

Y, por otro lado, buscan mejorar la resiliencia de las abejas a través de la cría novedosa y la selección de abejas más resistentes. “Esto hace referencia a la selección y a la mejora genética. Se crían abejas que tengan unas características buenas para la apicultura a pesar de una alta carga de Varroa. Si enferman por esta, por ejemplo, procrearán solo las que sobrevivan, así conseguiremos abejas más resilientes al ácaro y serán más fuertes en la siguiente generación”, señala.  

Las investigadoras Zarraonaindia y Parejo desarrollarán nuevos métodos de investigación con las abejas melíferas, las dedicadas a la apicultura. Así, no solo estudiarán el genoma de las abejas, sino también el microbioma, es decir, las bacterias con las que conviven y de esta manera podrán mapear el holobioma que conforma la suma de genoma y microbioma.  

Sobre el terreno, BeeGuards realizará estudios en 11 países de Europa y fuera de ella, donde aplicará prácticas innovadoras de gestión basadas en umbrales. Estos son los niveles de infestación de Varroa y al hacer, por primera vez, un seguimiento tan intensivo se podrá identificar el momento más propicio para tratar la enfermedad. “Así, el personal apicultor podrá contar con directrices para adaptar las prácticas apícolas a los retos presentes y futuros”, explica la investigadora.  

Además, se realizarán estudios complementarios inmunológicos, conductuales, patológicos, y ecológicos que servirán para dilucidar cómo actúan la gestión, el clima y el medio ambiente sobre las abejas melíferas y otros polinizadores. Melanie Parejo explica que los factores climáticos afectan a sus investigaciones ya que, a veces, alteran el entorno y, por extensión, los resultados: “El cambio climático, así como el calentamiento global y sus efectos, tienen influencia en nuestro estudio. Por eso, vamos a realizar el trabajo de campo en tres temporadas, para tener en cuenta las sequías, las temporadas de lluvia... Además, si estudiamos la climatología lo podremos relacionar con los datos recogidos del campo”.  

Finalmente, otro aspecto novedoso es la creación de WikiBeedia, una plataforma en la que profesionales de la apicultura y la agricultura podrán comentar sus experiencias y hacer divulgación y las personas que no son de este ámbito podrán dejar preguntas y comentarios. Con esto se intentará fomentar la interacción para que no sea una “web informativa más”.