Ion Errea, profesor adjunto del Departamento de Física Aplicada 1 de la UPV/EHU e investigador asociado al DIPC ha obtenido la prestigiosa subvención ERC Starting Grant, dotada con 1,5 millones de euros. Se trata de una ayuda que concede el Consejo Europeo de Investigación a personal investigador que se ha doctorado en los últimos 7 años, para que pueda crear su propio grupo de investigación y desarrolle un proyecto de investigación.

Ion Errea se muestra “muy satisfecho”, por lo competitiva que es esta convocatoria. Según datos que ha facilitado el Consejo Europeo de Investigación, solamente han concedido la ayuda al 13 % de las más de 3.000 solicitudes recibidas. Errea la considera como “una excelente oportunidad para formar un grupo de investigación y llevar a cabo mi propio proyecto de investigación. Si no la hubiera conseguido, seguramente necesitaría décadas para hacer todo lo que tengo en mente. Además, es un reconocimiento a mi carrera investigadora, y me posiciona en un nivel muy alto. Eso sí, también es una gran responsabilidad, pero es un buen reto”.

En busca de materiales superconductores de alta temperatura

El tema de investigación de Errea serán los compuestos de hidrógeno. Será un estudio teórico, cuyo último fin será “predecir compuestos de hidrógeno que puedan ser superconductores a alta temperatura”, explica el investigador.

La mayoría de metales son superconductores a temperaturas muy bajas; en esas condiciones pierden completamente la resistencia eléctrica, y se convierten en materiales conductores perfectos. Esta es una propiedad muy interesante, ya que permite crear corrientes eléctricas muy grandes, y eso, a su vez, genera campos magnéticos muy potentes. Actualmente, la superconductividad es utilizada en las máquinas de resonancia magnética, o en instalaciones como el CERN, entre otras. “El problema es que el generar la superconductividad tiene un coste muy elevado, ya que hay que reducir mucho la temperatura de los materiales para convertirlos en superconductores”, aclara.

La investigación que pondrá en marcha Errea gracias a la ERC Starting Grant busca encontrar solución a esa dificultad. “Consistirá en una búsqueda teórica, en compuestos o materiales ricos en hidrógeno, para poder predecir cuáles pueden ser superconductores de alta temperatura”, comenta. Prevé que la investigación tenga tres fases: “primeramente, desarrollaremos nuevas técnicas de cálculo, para determinar con precisión la temperatura en la que los materiales pierden toda la resistencia eléctrica, es decir, su temperatura crítica de superconductividad. En una segunda fase, trataremos de comprender por qué son tan buenos superconductores algunos de los compuestos de hidrógeno que se conocen actualmente. Y finalmente, utilizaremos todo el conocimiento adquirido para intentar predecir qué nuevos materiales pueden ser buenos superconductores de alta temperatura”.

Dedicará los próximos cinco años a estas labores, dado que es el plazo que concede el Consejo Europeo de Investigación. “Mi sueño sería identificar algún material que fuera superconductor a temperatura ambiente; supondría una revolución enorme”, concluye Errea.

Información complementaria

La trayectoria de Ion Errea es el claro ejemplo de cómo la carrera investigadora de un joven puede ser potenciada por la estrecha colaboración entre la universidad y un centro de investigación de referencia. Tras finalizar la Licenciatura de Física en 2007 en la Universidad del País Vasco (UPV/EHU), el investigador guipuzcoano realizó su tesis doctoral –financiada por una beca predoctoral del Gobierno Vasco- a caballo entre la UPV/EHU y el Donostia International Physics Center (DIPC). Decidió continuar su carrera investigadora fuera de nuestras fronteras, cursando una estancia postdoctoral en París, en la prestigiosa Universidad Pierre et Marie Curie. Lo hizo también financiado por una ayuda postdoctoral del Gobierno Vasco, beca que le posibilitó realizar una estancia de dos años en el extranjero y un tercer año en el País Vasco. El centro elegido para esta última parte fue el DIPC. Una vez finalizada su beca, continuó desarrollando su investigación en el centro donostiarra y obtuvo posteriormente una plaza de profesor adjunto en el Departamento de Física Aplicada 1 de la UPV/EHU. En la actualidad, trabaja en la UPV/EHU impartiendo docencia en la Escuela de Ingeniería de Gipuzkoa y está asociado como investigador del DIPC.