En la edición de 1978 la Enciclopedia Larousse ofrecía esta deficinión:
GEOGRAFÍA n.f. (gr. geographia). Ciencia que tiene por objeto el estudio de la superficie terrestre como plano de contacto en el que entran en relación la endosfera y la atmósfera, la hidrosfera y la biosfera.

Y en el imaginario colectivo parece que aún no la hemos superado. “Todavía existe una visión anticuada de la Geografía”, recalca la profesora de Geografía de la EHU Conchi Torres. Sin embargo, la Geografía va más allá de la mera descripción de la superficie de la tierra. “La clave de la Geografía es la dimensión espacial e integra conocimientos del medio físico y del medio humano, analiza el territorio, hace un diagnóstico y propone soluciones”, añade Itziar Aguado, también profesora de Geografía de la EHU.

Itziar Aguado y Conchi Torres son, desde sus inicios hace seis años, las anfitrionas del programa Erasmus etxean, por el que estudiantes de segundo curso de Geografía, Urbanismo y Medio Ambiente de la Radboud University (Países Bajos) realizan una estancia de una semana en Bilbao para llevar a cabo trabajos de investigación en un contexto geográfico diferente al de su país de origen. En las entrevistas que deben realizar en la labor de campo les ayuda alumnado de los grados de Traducción e Interpretación y de Geografía y Ordenación del Territorio de la EHU. El programa cuenta con la colaboración del Ayuntamiento de Bilbao y BBK Kuna.

“Tendemos a pensar que los problemas son sociales, pero nosotros decimos que no son solo sociales, sino también espaciales. Por ejemplo, para entender por qué las personas sienten pertenencia y cómo se construye ese sentimiento, no basta con comprender la sociedad de la que forman parte, sino también entender por qué esa sociedad está vinculada a un lugar concreto”, subraya Lothar Smith, profesor de Geografía de Radboud University y tutor de varios grupos en el viaje a Bilbao.

Itziar Aguado: «La Geografía sirve para proponer soluciones o políticas que nos ayuden a tener ciudades más habitables y territorios más sostenibles»

En definitiva, al superponer la capa social a la capa espacial, empezamos a alejarnos de esa Geografía reducida a ríos y montañas desperdigados por un mapa. “La Geografía no es eso: es leer el territorio, interpretar lo que ocurre y hacer un diagnóstico”, indica Conchi Torres. Pero incluso va más allá del diagnóstico: “La Geografía sirve para proponer soluciones o políticas que nos ayuden a tener ciudades más habitables y territorios más sostenibles”, añade Itziar Aguado. “Socialmente no se conocen bien los beneficios que aporta saber dónde ocurren las cosas y actuar para resolver los problemas que surgen en lugares concretos”, incide Conchi Torres. “La aparición de numerosos conflictos territoriales, como pueden ser la utilización del suelo (urbano, rural, natural …) o la localización de infraestructuras (de salud, energéticas y de transporte) exige una perspectiva conjunta del territorio y no sólo sectorial”, añade.

“Nuestro alumnado sale con capacidad para integrar conocimientos del medio físico y del medio humano, interpretar el territorio y manejar sistemas de información geográfica (SIG), lo que les permite desempeñar muchas tareas en empresas y administraciones”, indica Aguado. Así que un graduado o graduada en Geografía y Ordenación del Territorio puede trabajar en campos como la planificación urbana, ciudad inteligente, infraestructuras verdes, lucha contra el cambio climático, gestión de riesgos naturales… a través de consultorías, administraciones públicas, agencias de desarrollo local, comarcal o regional, y en oficinas de planeamiento urbano u ordenación territorial.

Lothar Smith: «Tendemos a pensar que los problemas son sociales, pero no son solo sociales, sino también espaciales»

A pesar de todo ello, en nuestro entorno la Geografía no resulta muy atractiva para muchos estudiantes: en secundaria se suele enseñar de forma memorística, asociada a ríos, ciudades y capitales, y, además, en el acceso a la universidad se pondera poco. El panorama es diferente en Países Bajos: “En las escuelas neerlandesas se habla de globalización y de desafíos ambientales, y esos mismos temas aparecen luego en nuestros programas universitarios. Hay una continuidad”, explica Lothar Smith.

Efectivamente, según indica Smith, en el programa del Grado en Geografía, Planificación y Estudios Ambientales (GPE) “estudiamos cuestiones de sostenibilidad ambiental; analizamos cómo pueden organizarse mejor las ciudades y si todo el mundo participa en ellas; tratamos temas como la migración y el sentido de pertenencia, planteándonos preguntas como ¿quién tiene derecho a la ciudad? También aprenden sobre cartografía y SIG y trabajamos la dimensión política de los mapas, por ejemplo, esas flechas enormes que representan las migraciones desde África hacia Europa quizás están magnificándolas”, explica Smith. “Queremos formar pensadores críticos con capacidad para ofrecer soluciones en nuestras ciudades y en ámbitos rurales”, subraya el profesor.

¿Por qué estudiar Geografía?

No son muy diferentes los motivos por los que el alumnado de Radboud y de la EHU ha escogido estudiar Geografía: “Me interesaba cómo se desarrollan las ciudades, el cambio climático y sus efectos”, dice Milou Persoon, alumna de segundo de GPE, en Radboud. A Igoitz Mateo, estudiante de cuarto de Geografía y Ordenación del Territorio, siempre le ha interesado entender cómo se organiza el territorio y cómo interactúan las personas con su entorno. “Me llama especialmente la atención el análisis de los cambios en el paisaje, los problemas ambientales y la planificación territorial. Además, el enfoque multidisciplinar de la Geografía —que combina aspectos sociales, ambientales y tecnológicos— encaja muy bien con mis intereses, sobre todo en el ámbito de los sistemas de información y el análisis espacial”, explica. “Creo que es importante estudiar las relaciones entre los seres humanos y la naturaleza. Descubrí que el programa GPE encarnaba esto, ya que abarca múltiples disciplinas que se entrecruzan: geografía social, política, cartografía, ciencias naturales, urbanismo y estudios medioambientales. Pienso que el cambio real proviene de transformaciones sistémicas. Por lo tanto, es importante tener en cuenta la interconexión de todo, en lugar de ver cada cosa como campos inconexos”, explica su compañera Emma Popkema. También a la alumna de la EHU Amaia Eguia le ha gustado desde pequeña el monte y la naturaleza y “siempre he querido estudiar y dedicarme a algo relacionado con esos temas”.

Emma Popkema: «Creo que es importante estudiar las relaciones entre los seres humanos y la naturaleza, y no tratarlos como campos inconexos»

También juegan un papel clave en la elección el profesorado que tuvieron en las etapas preuniversitarias. “Muchos y muchas estudiantes nos dicen que eligieron esta carrera porque tuvieron un profesor de Geografía muy inspirador”, indica el profesor Smith. Es lo que le sucedió a Amaia Eguia: “Cuando terminé bachiller no sabía qué hacer y me metí a un grado superior de medio ambiente. Ahí, gracias a mi profesor de Cartografía, descubrí mi verdadera pasión por los mapas y fue él el que me dijo de la existencia de esta carrera. En cuanto leí las asignaturas y de qué iba el grado no lo dude ni un segundo, sabía que mi futuro era estudiar Geografía”; Milou Persoon recuerda que “en secundaria disfruté mucho con la Geografía”. Por eso es importante, indica Smith, mantener una relación cercana y fluida con el profesorado preuniversitario. Así, en su universidad organizan un encuentro anual con docentes de secundario en el que les dan a conocer sus últimos estudios e investigaciones.

Ya hemos indicado que las oportunidades laborales de este grado son muy diversas. ¿A qué quiere dedicarse nuestra pequeña muestra? El alumnado neerlandés, estudiantes de segundo curso, ya lo tienen claro: Milou quiere dedicarse a la planificación urbana; Emma hará un máster para ser ingeniera de planificación, y Quinten Schuppert tenía claro antes de ir a la universidad que deseaba dedicarse a profesor de Geografía en instituto. En la EHU, a Igoitz le gustaría orientar su carrera hacia el ámbito de la planificación territorial y el análisis geoespacial. “Me interesa especialmente trabajar con herramientas como los sistemas de información geográfica y la teledetección para estudiar problemáticas ambientales y territoriales, y contribuir a una mejor toma de decisiones en estos ámbitos”. Amaia, como Quinten, quiere, de momento y sin cerrarse las puertas a otras opciones, ser profesora. “Me parece una manera muy bonita de transmitir la pasión por la Geografía a través de la enseñanza”. Y Josu Panadero, dada su afición por el monte y la fauna, tiene intención de dedicarse a “algo relacionado con la biodiversidad y el medioambiente, ya sea en un parque natural o en alguna institución que esté relacionada con el medioambiente”.

“Nuestros graduados y graduadas (unos 120 por curso) encuentran trabajo muy fácilmente”, dice Smith. “Es una carrera muy reconocida”, confirma. ¿A qué se debe ese éxito? “Nos gusta pensar que es porque los periódicos están llenos de temas relacionados con nosotros. Las cuestiones que tratamos son temas con los que los y las estudiantes se identifican”, remarca. Asimismo, la escasez del suelo en Países Bajos obliga a un planeamiento capaz de responder al reto del cambio climático y a la escasez de vivienda, por poner algún ejemplo.

También las personas tituladas en la EHU tienen una buena tasa de empleo, si bien solo una veintena de estudiantes integra cada promoción. “En Países Bajos la disciplina se ha sabido vender mejor”, reconocen las profesoras Aguado y Torres. Su departamento está abordando ahora la remodelación del Grado, para conectarlo mejor con los intereses del alumnado y las demandas sociales.

La Royal Geographical Society aporta en su web esta definición: Es una disciplina sobre el territorio, que interrelaciona las ciencias sociales y las ciencias naturales a nivel local y global. Eso sí se ajusta mejor a lo que hoy es la Geografía.