El grupo de investigación en Patrimonio Construido (GPAC) de la Euskal Herriko Unibertsitatea (EHU) lidera desde 2022 un proyecto arqueológico de colaboración internacional con la Universidade Nova de Lisboa, el Instituto del Patrimonio Cultural de Cabo Verde, la Universidad de Granada y la Universidad de La Laguna. El objetivo principal es lograr una comprensión profunda de cómo funcionó el poblamiento y el comercio ibérico en esa región de la Macaronesia, teniendo muy presente la historia de la esclavitud africana y las inmensas consecuencias culturales y económicas que trajo consigo, en el contexto del comercio triangular.

El comercio triangular fue una red de rutas comerciales atlánticas entre los siglos XV y XIX en la que los europeos intercambiaban manufacturas por personas esclavizadas en África Occidental, las cuales eran transportadas a América para trabajar en plantaciones cuyas materias primas (como el azúcar, el café, algodón o cacao) se exportaban finalmente de vuelta a Europa.

Esta misión arqueológica en Cabo Verde, donde llevan tres años excavando y trabajando el patrimonio caboverdiano, se ha podido llevar adelante gracias al apoyo fundamental de la Fundación Palarq y del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades. Para ello, el grupo de investigación GPAC de la EHU ha podido consolidar un equipo interdisciplinar y diacrónico para llenar ese vacío histórico. “Nos hemos dotado de un equipo de investigación internacional e interdisciplinar, en el que contamos con la participación de arqueólogos, expertos en análisis geoquímicos, ingenieros, museólogos, gestores del patrimonio y conservadores”, destaca Javier G. Iñañez, investigador del GPAC.

El epicentro de intervención arqueológica es la antigua ciudad de Ribeira Grande, conocida como Cidade Velha (ciudad antigua), situada en la isla de Santiago, que es la mayor del archipiélago. Desde la llegada portuguesa en 1460, Ribeira Grande fue la capital de Cabo Verde hasta 1769, cuando se trasladó a Praia, lo que provocó su abandono parcial y, de rebote, permitió que sus ruinas se conservaran congeladas en el tiempo de manera bastante excepcional. Aún hoy se pueden ver grandes construcciones e infraestructuras de la época colonial moderna en la ciudad.

Evolución urbana

Entre los trabajos realizados hasta ahora está la intervención de manera interdisciplinar en la excavación de un ámbito doméstico en la Rua Banana, donde se descubrió un caserón de dos plantas de las élites coloniales. También se ha intervenido arqueológicamente en la Sé Catedral, un imponente edificio religioso, la primera catedral en los trópicos, y que permite analizar la evolución urbana y el control institucional de la colonia. A través de esos trabajos se ha podido obtener el modelado geométrico 3D y topográfico de todo el edificio. Además, se ha realizado el primer estudio sobre arqueología de la arquitectura en la ciudad al estudiar las distintas etapas constructivas del edificio, pero también de las restauraciones a las que fue sometido en el pasado siglo.

“Buscamos reconstruir, a través de la cultura material (de las "cosas" que la gente usaba en su día a día), la cotidianidad de las personas que formaban esa sociedad, los espacios domésticos y productivos y la reconstrucción de la traza urbana de la primera ciudad europea en los trópicos, y analizar cómo interactuaron las poblaciones europeas y africanas. En última instancia, queremos dotar a la comunidad caboverdiana, y a otros investigadores, de herramientas científicas para poner en valor un patrimonio mestizo y criollo que en 2009 fue declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO, así como conservar y difundir su patrimonio mediante el uso de técnicas de Humanidades Digitales”, indica Javier G. Iñañez.

También se han estudiado otras zonas periféricas y rurales fundamentales donde se ha documentado la tradición alfarera que conectaba de forma directa la producción local con la vida cotidiana del interior de la isla y su tradición con la producción de azúcar. Se ha realizado un primer estudio etnoarqueológico, entrevistando a alfareras de la comunidad de Fonte Lima para colaborar en la preservación de su saber y patrimonio cultural relacionado con la producción cerámica tradicional. Además, eso ha permitido comprender mejor las producciones cerámicas criollas. “Es interesante resaltar que es una de las dos grandes comunidades alfareras en la isla de Santiago y ambas se componen exclusivamente de mujeres, quienes mantienen viva la tradición que vertebra su comunidad”, afirma el investigador de la EHU.

La conquista de la Macaronesia

Los reinos ibéricos conquistaron los archipiélagos de la Macaronesia en el siglo XV, Madeira (1418), Azores (1427) y Cabo Verde (1460) para los portugueses, y Canarias para los castellanos (desde 1402 en Lanzarote hasta 1496 con la conquista de Tenerife). Principalmente, buscaban expandir sus territorios, aumentar terrenos cultivables y posicionarse estratégicamente en lugares propicios para comerciar con las caravanas saharianas de la costa occidental africana.

Cabo Verde es un territorio clave para comprender el expansionismo colonial europeo, especialmente el ibérico, ya que sus islas estaban completamente deshabitadas hasta que los portugueses llegaron en 1460. Su posición geográfica estratégica, justo en medio de Europa, África y América, lo convirtió en el primer gran laboratorio de la globalización histórica. En 1462 se funda Ribeira Grande, actual Cidade Velha, en la isla de Santiago. Su desarrollo durante los siglos XVI y XVII estuvo estrechamente vinculado al comercio atlántico, desempeñando un papel estratégico como puerto de escala y como intermediario en el tráfico de personas esclavizadas entre la costa africana y los mercados americanos. Ribeira Grande se configuró, así, como uno de los primeros nodos del sistema esclavista atlántico y como espacio de interacción entre poblaciones europeas y africanas, donde se gestó la primera sociedad criolla mestiza del Atlántico. Además, ese enclave es de suma importancia para comprender la conquista y colonización de América, especialmente ligado al comercio de personas esclavizadas que, desde África continental fueron llevados, primero a Cabo Verde y, posteriormente, a América y al Caribe.