A escala mundial, los buitres son uno de los grupos de aves más amenazados. En la actualidad, al menos dieciséis de las veintitrés especies de buitres se encuentran en una situación de conservación preocupante, en gran medida debido a los envenenamientos y a otras amenazas provocadas por la actividad humana. Al mismo tiempo, sin embargo, “nos proporcionan uno de los servicios ecosistémicos más importantes para el bienestar humano: consumen carroña, que contiene patógenos. Está demostrado que los animales carroñeros contribuyen a evitar o reducir la propagación de patógenos. Es decir, impiden que se sigan propagando los microorganismos que causan enfermedades”, explica Jon Morant , investigador de la EHU.

El virus de la gripe aviar (H5N1) causante de la panzootia —el equivalente a una pandemia en animales— es muy contagioso y puede provocar el colapso de las poblaciones de buitres, que ya están en declive. En efecto, se ha comprobado que el virus se ha extendido ampliamente en determinados lugares del mundo esenciales para los buitres y que ha tenido consecuencias graves. Por ejemplo, miles de buitres negros americanos (Coragyps atratus) y de buitres aura (Cathartes aura) han muerto en Estados Unidos y Sudamérica. También ha causado grandes daños a los quebrantahuesos (Gypaetus barbatus), en Europa, y a los cóndores de California (Gymnogyps californianus) y cóndores andinos (Vultur gryphus) en América. Cabe destacar que los cóndores de California se encuentran en peligro crítico de extinción y que en seis semanas se perdió aproximadamente el 6 % de su población silvestre.

Para alertar sobre este riesgo y establecer líneas de actuación frente al problema, Jon Morant, investigador del Departamento de Zoología y Biología Celular Animal de la EHU, ha publicado una carta en la revista Conservation Biology junto con varios investigadores del Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados (IMEDEA, Mallorca) y del Instituto de Investigaciones en Biodiversidad y Medioambiente (INIBIOMA, Argentina). “Hemos querido hacer llegar una alerta a las personas responsables de la conservación y a la comunidad investigadora para impulsar acciones coordinadas”, explica Morant.

Una paradoja

En general, “los buitres son animales sociales y se reúnen en los comederos, es decir, en lugares donde existe un riesgo elevado de contagio.  Además, al alimentarse de carroña infectada, pueden contagiarse del virus H5N1. Los buitres están preparados para soportar muchas bacterias y patógenos por su condición de animales carroñeros, pero eso no es suficiente para hacer frente al virus H5N1”, explica Morant. El virus presenta una elevada tasa de mortalidad tanto en animales domésticos como silvestres.  La gripe aviar no afecta únicamente a las aves:  está documentado que más de 48 especies de mamíferos han resultado infectadas en todo el mundo. “Cuanta más carroña infectada haya, mayor será el riesgo de contagio para los buitres. Como esos mismos cadáveres pueden convertirse en fuentes de infección, se produce una paradoja: a medida que mueren más buitres, disminuye la capacidad de eliminar la carroña, se propagan los patógenos y aumentan los contagios”, explica el investigador.

Cinco líneas de actuación

Las personas investigadoras que firman la carta piden a conservacionistas y gestores que adopten una perspectiva integral y multidimensional para reducir los riesgos que el virus H5N1 supone para los buitres.

En primer lugar, consideran urgente realizar un seguimiento de las poblaciones. “En el País Vasco, la población de buitre leonado se encuentra en buen estado, pero el alimoche es una especie más sensible. Debemos prestar especial atención a las especies migratorias”, explica Morant. En segundo lugar, proponen utilizar campañas de vacunación cuando las poblaciones se encuentren en situación de riesgo grave y las condiciones logísticas lo permitan. “En Estados Unidos, en el caso de los cóndores de California, la comunidad investigadora puso en marcha una campaña de vacunación de las aves porque el riesgo de extinción de la especie era elevado”, añade.

La tercera línea de actuación se centra en los comederos de aves carroñeras:  “Es importante alimentarlas con carroña que no esté contaminada”. La cuarta línea se dirige a las personas investigadoras: “Deben cumplirse estrictamente los protocolos de bioseguridad (utilizar guantes, mascarillas y otros medios de protección), sobre todo cuando se trabaja con poblaciones pequeñas o con especies amenazadas”. Por último, recomiendan desarrollar y promover planes de acción adaptados a cada contexto, ya que los países donde viven los buitres presentan situaciones socioeconómicas y modelos de gobernanza muy diversos.

Las personas firmantes de la carta están preocupadas por el problema y esperan que, mediante esta carta abierta, investigadores y gestores comiencen a tomar medidas. “Proponemos utilizar la carta como guía.  Para hacer frente a esta peligrosa situación epidemiológica, es urgente desarrollar planes coordinados transfronterizos e integrar estas acciones en estructuras de gobernanza compartida”, concluye Morant.

Información complementaria

Junto con Jon Morant, de la EHU, han firmado la carta Andrea Santangeli (IMEDEA), Pablo Plaza (INIBIOMA) y Sergio A. Lambertucci (INIBIOMA).

Morant trabaja como profesor e investigador en el campus de Álava de la EHU, aunque actualmente realiza una estancia en la School of Biology and Environmental Science de Dublín gracias a un programa posdoctoral del Gobierno Vasco.