Más allá de la cordillera Darwin y el monte Sarmiento, en un laberinto de fiordos y montañas australes, se encuentra el campo de hielo Cloue, en la isla de Hoste (Tierra del Fuego chilena). El legendario escalador y científico americano Charlie Porter definía esta zona con una frase: "These are little big mountains". Y es que este campo de hielo es posiblemente la zona más expuesta a los vientos antárticos de toda Patagonia. Los componentes del equipo han tenido que enfrentarse a un acceso por navegación complicado, tormentas, viento y condiciones cambiantes en un entorno prácticamente desconocido e inexplorado hasta la fecha, donde la logística y estrategia han sido claves. La expedición de casi 40 días ha sido auspiciada por Marmot, National Geographic, el Ayuntamiento de Azpeitia, British Mountaneering Council, Royal Geographical Society, Seguros SOS, Skout, Honey Stinger, DAP Aerolíneas, Deportes Landher, Bilbao Mendi Film y Alpaka Raft.

La expedición tenía un objetivo doble: alpinismo de exploración y ciencia para comprender el entorno y los glaciares. El campo de hielo Cloue es un territorio casi inexplorado y cruzarlo y escalarlo era un reto en sí mismo. Además, el equipo ha estudiado la evolución reciente de los glaciares en base a depósitos geomorfológicos. "Hemos sido capaces de lograr todos nuestros objetivos de observación y exploratorios a pesar de los retos logísticos significativos debido al tiempo inestable en la Patagonia. Nuestro equipo completó una primera travesía de Oeste a Este del campo de hielo en condiciones muy difíciles. Más tarde volvimos a la meseta glacial con mejor tiempo y hemos completado un estudio de las principales montañas de la meseta, validando la altitud de dos picos. En los márgenes de los glaciares, estudiamos una serie de morrenas y sus últimos avances, y exploramos tres fiordos de los cuales no había documentación", explica Ibai Rico, profesor del Departamento de Geografía, Prehistoria y Arqueología.

Cartografía glaciar

Los frentes glaciares del campo de hielo han sido objeto de estudio de la expedición. Mediante la cartografía de formas y depósitos glaciares y consulta de fotografías aéreas, el equipo de Incógnita Patagonia ha constatado un retroceso drástico de las masas de hielo, con 20 % de pérdida de área en 50 años. Sin embargo, se observó cómo algunos frentes glaciares habían avanzado sustancialmente en casos puntuales. Esto es debido a condiciones locales muy particulares de sobrealimentación de nieve en una de las zonas con mayores precipitaciones de la Patagonia (exposición al océano Pacifico, redistribución por viento, etc.).

Otro elemento de interés han sido los lagos represados por morrenas y las huellas de eventos como los GOLF (Glacial Outburst Lake Flood) o ‘vaciados repentinos de lagos'. Los expedicionarios han observado huellas muy claras de eventos de gran magnitud e intensidad. "Su estudio es de gran interés ya que pueden ofrecer pistas para entender mejor estos eventos y poder aplicarlos en la gestión de los riesgos naturales y la planificación territorial en otras zonas habitadas de la Patagonia chilena", explican.

La muerte de Charlie Porter en 2014 dejó su red de estaciones meteorológicas abandonadas, y uno de los objetivos de esta expedición ha sido, precisamente, recuperar y poner en marcha parte de esa red para poder monitorizar la relación entre el clima y los glaciares. Todo ello va a quedar plasmado en un mapa cartográfico de calidad y disponible públicamente. "Eñaut Izagirre junto con Caesar Schinas (tripulante del Northanger) trabajaron en la puesta a punto de numerosas estaciones meteorológicas de Charlie Porter. Estas estaciones permiten comprender la tendencia climática futura y relacionarla con los cambios observados en los glaciares", indica el profesor de la UPV/EHU.

Además, el equipo ha recopilado la toponimia local, previos mapas parciales de la zona y nombres ligados a las tribus indias Yamanas, para así rescatarla y actualizarla en un mapa cartográfico que puede servir de base tanto para objetivos científicos, culturales, educativos o para futuras expediciones de alpinismo en la zona.

Tras explorar Cloue, la expedición se dirigió al fiordo Pia donde también se realizaron actividades científicas y una incursión alpina en la zona del monte York Minster.

En conclusión, un proyecto que ha querido acercarse al estilo de las antiguas expediciones, escalando, explorando, cartografiando y comprendiendo el entorno glaciar de una de las zonas más remotas e incógnitas de Patagonia.

El equipo

Ibai Rico (Vitoria-Gasteiz, País Vasco) ha combinado su pasión por la montaña con el estudio de los glaciares, realizando trabajos de investigación en los Pirineos, los Andes Fueginos, Nepal y recientemente en Alaska. Como alpinista ha realizado exploraciones y escaladas en la Patagonia abriendo dos nuevas vías de escalada en hielo en montes de Tierra del Fuego. Ha navegado también a Cordillera Darwin en invierno y ha escalado en la zona montañosa de Fitz Roy. Su inquietud hacia la montaña le ha llevado a escalar y esquiar en diversos lugares del planeta, como en el archipiélago boreal de Svalbard, Alpes, Kilimanjaro, montañas de Escocia, Alpes neozelandeses y Yosemite.  Asimismo, en 2014, junto a Evan, abrieron una vía de hielo nueva en la cara Oeste de una cima sin nombre (6.212 m) de los Himalayas. Los trabajos como guía de alta montaña le han llevado a Noruega, Alpes, Alto Atlas de Marruecos y el Cáucaso. Ibai, está cerca de finalizar su doctorado de Glaciología en Pirineos, siendo actualmente profesor de la Universidad del País Vasco en el Departamento de Geografía, Prehistoria y Arqueología.

Evan Miles (Oregon, EEUU; actualmente vive en Cambridge, Reino Unido) se encuentra terminando su doctorado en Glaciología en el afamado Scott Polar Research Institute de la Universidad de Cambridge. Creció en Portland, Oregón, escalando y esquiando por las montañas de la costa Oeste de EEUU y Canadá. Desde que se trasladó al Reino Unido, ha escalado a menudo en los montes de las islas británicas, además de practicar esquí de montaña en Svalbard y los Alpes. Junto a Ibai, escaló una nueva vía de hielo en el valle de Langtang Himal en los Himalayas. En el invierno austral (Hemisferio Sur) de 2014, realizó la primera ascensión del volcán Aguilera, situado en el Campo de hielo Patagónico Sur, junto a Camilo Rada y el resto del grupo Uncharted.

Eñaut Izagirre (Elgoibar, País Vasco), después de viajar por diferentes montañas del mundo junto a sus padres, en los últimos años ha practicado mucho el esquí de montaña en los Pirineos, Alpes y Noruega. Desde 2013 ha estado viviendo en Punta Arenas (Patagonia chilena), donde además de estudiar un Máster en Glaciología, ha estado trabajando en la Universidad de Magallanes. Ha participado en una docena de expediciones, realizando actividades de navegación, kayak, montañismo y glaciología por los fiordos y montes de la Patagonia austral, siendo buen conocedor de la Cordillera Darwin. En abril de este año escaló, junto a sus compañeros de expedición, una cumbre virgen del cercano glaciar Marinelli.

Fotos: Incógnita Patagonia