La arqueología no tienen ninguna evidencia clara de cuándo se comenzaron a esquilar ovejas en la prehistoria, ni de cuándo se inició la actividad textil. Una de las principales teorías es que se inició en el Neolítico, y en aquella época no se utilizaban herramientas metálicas, sino útiles hechos de sílex, hueso o piedra. El equipo de arqueología del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES) recurrió al grupo MetaboloMips de la Universidad del País Vasco (EHU) para saber si se podía encontrar algún biomarcador que pudiera aportar evidencias de que los humanos de aquella época cortaban la lana de las ovejas con sílex y obsidiana (materiales de la época).

La lanolina es una cera natural que se encuentra en la lana. Se genera para proteger del entorno la piel y la lana de las ovejas, y se acumula en los utensilios utilizados para esquilarlas. Al tratarse de una mezcla compleja de ésteres, alcoholes, ácidos grasos e hidrocarburos, resulta difícil caracterizar químicamente la lanolina. “Hemos observado que los restos de lanolina que se quedan en las herramientas al cortar la lana se degradan con el tiempo; los principales compuestos de la lanolina desaparecen y, en el proceso, se forman nuevos compuestos”, señala Asier Vallejo, investigador del grupo MetaboloMips.

Han aplicado la arqueología experimental para entender cómo se puede detectar la lanolina degradada por la luz y la humedad durante mucho tiempo: “Hemos esquilado las ovejas con herramientas de sílex y obsidiana creadas en la actualidad y hemos metido esas herramientas en una cámara de degradación para simular la degradación que se produce a lo largo de los años y ver qué compuestos o biomarcadores son estables y qué nuevos compuestos surgen. Por otro lado, también hemos tenido que buscar la forma de detectar estos compuestos derivados en cantidades tan pequeñas”, explica el químico analítico.

Siguiente paso: probar la metodología en herramientas antiguas

El objetivo ahora es utilizar esta metodología en instrumentos arqueológicos auténticos “para saber si hay restos de lanolina prehistórica”. Vallejo ha señalado que “esta metodología es importante para la arqueología, ya que en la actualidad la disciplina no tiene ninguna evidencia que indique cuándo se inició la actividad textil”. Hoy en día se esquilan las ovejas, sobre todo, para quitarles parásitos y prepararlas para el verano, pero en otra época también se hacía para fabricar prendas de vestir de lana. Se cree que es probable que la esquila comenzara en el Neolítico. “Por lo tanto, por un lado, si se detectara la presencia de lanolina en los útiles de sílex (es decir, si se sabe que esquilaban las ovejas) y, por otro, si aparecieran los punzones y herramientas de este tipo en torno a los instrumentos utilizados para ello, se confirmaría que esa época podría ser el inicio de la fabricación textil”.

Vallejo reconoce que se ha hecho un gran trabajo interdisciplinar: “Hemos integrado ideas y formas de trabajar de varios grupos, así como diferentes técnicas”. De hecho, los miembros del equipo de investigación intentaron en primer lugar utilizar tipos de análisis (espectroscopia molecular) que no destruyen los restos de muestras, pero no pudieron confirmar ningún resultado. Por lo tanto, han tenido que proponer un método de análisis que destruye las muestras (cromatografía de gases y espectrometría de masas). “Esto significa que, al analizar la posible presencia de restos de lanolina en el instrumento de sílex prehistórico, esos restos desaparecen”, explica. En cualquier caso, esta investigación ha logrado una estrategia analítica eficaz y ha abierto las puertas a nuevas líneas de investigación para la química analítica aplicada.

Información adicional

Este estudio ha sido realizado por el grupo MetaboloMips de la Facultad de Farmacia de la Universidad del País Vasco, en colaboración con el grupo IBeA de EHU, el Instituto de Paleoecología Humana y Evolución Social de Cataluña (IPHES) y la Universidad de Palermo. El grupo de investigación MetaboloMips de EHU y el instituto IPHES cuentan con una larga trayectoria de colaboración.

El doctor Asier Vallejo es profesor del Departamento de Química Analítica de la Facultad de Farmacia de la EHU; imparte docencia en el Grado en Ciencias Ambientales y en el Máster en Análisis Forense.