Venus Express (VEX) nos ha mostrado Venus de una manera diferente, tanto en la luz reflejada (mostrada aquí en azul) como en la emisión térmica del planeta (cuadro en tonos rojos). Entre otras cosas, nos ha permitido estudiar al detalle el vórtice polar sur del planeta. Todas las imágenes en esta entrada son cortesía de Itziar Garate y han sido tomadas de su tesis doctoral.
El pasado 18 de diciembre defendía su tesis doctoral, dirigida por Agustín Sánchez Lavega y Ricardo Hueso, nuestra compañera Itziar Garate Lopez. Para cualquier grupo de investigación es un éxito la defensa de una tesis, pero cuando el trabajo que la sustenta es tan completo y está tan bien presentado como en este caso, la satisfacción es doble. Además, la casualidad quiso que la tesis se defendiera coincidiendo con el anuncio de que la misión Venus Express, en cuyos datos del instrumento VIRTIS se basaba el trabajo, se había perdido definitivamente en la atmósfera del planeta, cerrando más de una década de trabajo para muchos equipos. La primera parte del trabajo de Itziar lo comenté en esta entrada de Mapping Ignorance, pero aquí me gustaría ampliar aquel comentario con todo lo que vino después.
Nos vamos a Venus, planeta similar en muchos aspectos al nuestro pero con una atmósfera terrorífica. Más de 90 bares de presión en superficie, temperaturas elevadísimas capaces de fundir algunos metales, nubes de ácido sulfúrico; en resumidas cuentas, todo un infierno, merced a su efecto invernadero desbocado. Concretamente vamos a viajar al polo sur de Venus, donde una estructura de circulación cerrada (vórtice, en la jerga planetaria) domina la atmósfera. Desde los finales de los 70, gracias a las misiones Mariner y Pioneer que visitaron el planeta, se conoce esta peculiar estructura con forma de S, o dipolo, aunque hasta la llegada de VEX no hemos podido estudiarla en profundidad.
¿Qué será de nosotros en el futuro? ¿Perviviremos como especie? ¿O estamos condenados? Lo cierto es que la ciencia, y en particular la astrofísica, no aportan respuestas muy halagüeñas para nosotros. Lo más probable es que acabemos destruidos por cambios climáticos, impactos, explosiones, u otros fenómenos apocalípticos de nuestro violento Universo. Es así, y sólo cabe preparar un plan de escape o asumir nuestro destino.
Esta fue la excusa que empleé el día 18 de diciembre para hablar de astrofísica (y más cosas) a los alumnos de 2º de Bachillerato del IES Miguel de Unamuno BEH de Bilbao. Invitado por Francisco Javier Gómez Pérez que una vez más realiza el titánico esfuerzo de montar una Zientzia Astea con charlas que puedan motivar a los alumnos y acercarlos hacia los temas científicos. No necesariamente como una salida profesional, sino quizá tan sólo como una cultura que muchas veces se da por perdida en nuestra sociedad.
Aquí abajo podéis encontrar un enlace a la presentación (con una resolución un poco regulera) que enseñé a los alumnos. Espero que os parezca interesante.
El telescopio de 3.5m del Observatorio de Calar Alto al caer al atardecer del día 11, primera de nuestras noches en nuestra campaña usando PlanetCam-UPV/EHU
Últimamente parece estar convirtiéndose en una costumbre venir al Observatorio de Calar Alto en las semanas anteriores a la navidad. La razón es doble, por un lado seguimos trabajando en nuestro instrumento PlanetCam-UPV/EHU y por otro Júpiter lleva unos años teniendo su oposición alrededor de estas fechas. La oposición es el momento óptimo para la observación planetaria, ya que el planeta se sitúa en el punto opuesto al Sol y por lo tanto culmina más alto en el cielo y es posible verlo con un mayor tamaño. Respecto al instrumento puedo decir que está prácticamente listo, con sus dos canales trabajando bien y simultáneamente gracias al trabajo de la gente de iTec Astronómica apartir de los diseños originales de IDOM.
Explicación gráfica del análisis del fondo infrarrojo y sus escalas de variación. Fuente: NASA/JPL-Caltech.
Supongamos que miramos al cielo con nuestros ojos infrarrojos (sí, esos que tienes guardados por ahí…). Después, gracias a nuestros superpoderes recién adquiridos, iríamos apagando todas las fuentes de luz en esa región del espectro infrarrojo. Primero las más evidentes, las estrellas. Después, los cuerpos del Sistema Solar incluido el polvo que da lugar a la luz zodiacal. Las galaxias más lejanas. Todo. ¿Qué queda?
Últimamente me siento un poco apocalíptico, como veréis en una de las charlas que tengo programadas para el mes de diciembre. Pero no adelantemos acontecimientos, esta semana estuve una vez más en La Mecánica del Caracol charlando con Eva Caballero sobre temas diversos. El primero de ellos fue precisamente el efecto del campo magnético y de los cinturones de Van Allen en la defensa de nuestro querido planeta Tierra, todo ello a raíz de un reciente artículo que comparaba este sistema con los escudos de ciencia ficción tipo Star Trek.
Además de esto, charlamos acerca de la misión Hayabusa 2 que acaba de despegar rumbo al asteroide 1999 JU 3 y, muy someramente (demasiado) de los recientes resultados del satélite Planck liberados por la agencia espacial europea. Debo advertir que no fue mi mejor día en la radio (mejor no hacer un análisis freudiano de mis lapsus…) pero aquí os dejo el podcast del programa completo, donde también se trata el tema del etnolingüismo en la Navarra Media, con Koldo Artola.
