Hace apenas una hora que se ha levantado el embargo sobre nuestro último trabajo en Nature. Se trata de un artículo sobre el descubrimiento del penacho más alto jamás observado en Marte. Cuando decimos “penacho” estamos intentando evitar el término “nube” porque para la física de las atmósferas, éste tiene algunas connotaciones sobre su origen (esencialmente que es la condensación de algo, en el caso de Marte agua o dióxido de carbono).
En marzo de 2012 algunos astrónomos aficionados observaron una estructura atmosférica muy curiosa y ya los primeros análisis arrojaban valores de altura descomunales, más de 200km de altura sobre la superficie, más allá incluso de las órbitas que han atravesado algunas de las naves que hemos enviado al planeta rojo. Francamente sorprendente. Picados por la curiosidad, Agustín Sánchez-Lavega y algunos de los miembros del Grupo de Ciencias Planetarias iniciamos un estudio en el que nos acompañaron, además de los astrónomos aficionados que aportaron datos sobre el evento, compañeros del Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC) y de la agencia espacial europea ESA.
La semana pasada nos vimos una vez más Eva Caballero y yo en La Mecánica del Caracol para hablar, en medio de las fuertes nevadas que hemos visto en Euskadi este invierno, de estos fenómenos en otros planetas de nuestro Sistema Solar. Desde la nieve de CO2 en Marte hasta la misteriosa escarcha metálica en Venus, sin olvidarnos del granizo de los planetas gigantes Júpiter y Saturno, todos las atmósfera son susceptibles de contener elementos condensables que, por tanto, pueden desencadenar precipitaciones sólidas como las que vemos en la Tierra. Ahora bien, si la temperatura del planeta es más alta o baja que la nuestra, entonces las especies pueden ser muy diferentes, e incluso podemos encontrar auténticas nubes de silicatos o metales en los planetas extrasolares más calientes. Aquí os dejo el podcast del programa completo, espero que os guste!
En las vísperas del Día de Darwin que se celebrará como cada año el próximo día 12 de febrero para conmemorar el nacimiento del gran genio inglés, me apetece comentar hoy un libro que he terminado de leer recientemente. Se trata del libro De animales a dioses, escrito por Yuval Noah Harari y publicado por la editorial Debate. Este libro fue un regalo que me hizo Francisco Javier Gómez con motivo de mi participación en la Zientzia Astea del IES Miguel de Unamuno.
Tal y como podemos leer en la solapa del libro, el autor es profesor de Historia en la Universidad Hebrea de Jerusalén y está especializado en procesos macrohistóricos. En este volumen nos presenta una atractiva perspectiva de la evolución humana. Es un libro tremendamente ameno y fácil de leer, quizá no del gusto de aquellos que aceptan una prosa más ardua en pos de un mayor rigor científico pero ideal para los que, como yo mismo, les gusta leer relajadamente antes de dormir.
Esencialmente, el libro articula la historia de la especie humana en torno a tres grandes revoluciones: una primera cognitiva en la que el ser humano adquirió gran parte de sus habilidades actuales sin modificarse esencialmente desde el punto de vista genético; la revolución agrícola que cambió para siempre las estructuras de producción y por tanto las estructuras sociales de los seres humanos y, finalmente, la revolución científico-industrial que cambió drásticamente nuestras expectativas como especie.
La semana pasada estuve charlando una vez más con Eva Caballero en La Mecánica del Caracol de EiTB. Comentamos las fantásticas imágenes que el Telescopio Espacial Hubble nos ha enviado de los llamados pilares de la creación para celebrar su 25 cumpleaños. Estas estructuras, situadas en la nebulosa del Águila, son una región de una nube de hidrógeno en la cual se están formando ahora mismo nuevas estrellas, lo que podríamos denominar por tanto una guardería estelar.
La visión de los pilares de la creación cambia enormemente según la longitud de onda en la que estemos mirando. Mientras que en el visible apenas podemos arañar la superficie de la nube de gas y polvo, las longitudes de onda infrarrojas, más largas, son capaces de mostrarnos el interior de la nebulosa y las estrellas nacientes que de otra forma permanecen invisibles para nosotros.
¿De dónde viene el agua de nuestro planeta? Cuando la Tierra se formó, se encontraba demasiado cerca del Sol para poder albergar en su superficie elementos volátiles como este y, si bien parte del agua puedo almacenarse en el interior de algunas rocas, parece bastante claro que una fuente externa contribuyó a formar nuestra hidrosfera actual. Sí, ¿pero quién? Siempre se ha sospechado de asteroides y cometas, cuerpos que cayeron en grandes números sobre nuestro planeta mientras se estaba formando y que, al haberse originado en regiones más externas del Sistema Solar, contienen mayores cantidades de volátiles. En principio, los cometas pueden contener más agua y se requerirían menos de ellos para aportar el agua de la que ahora disfrutamos. Recientes resultados de la misión Rosetta sobre el comenta 67P/Churyumov-Gerasimenko, sin embargo, afianzan la candidatura de los asteroides.
Proporciones D/H para diferentes cuerpos del Sistema Solar mostrando por un lado la coincidencia con algunos tipos de asteroides y por otro las discrepancias en los cometas JFC. Tomada de Altwegg et al. (2014)
Venus Express (VEX) nos ha mostrado Venus de una manera diferente, tanto en la luz reflejada (mostrada aquí en azul) como en la emisión térmica del planeta (cuadro en tonos rojos). Entre otras cosas, nos ha permitido estudiar al detalle el vórtice polar sur del planeta. Todas las imágenes en esta entrada son cortesía de Itziar Garate y han sido tomadas de su tesis doctoral.
El pasado 18 de diciembre defendía su tesis doctoral, dirigida por Agustín Sánchez Lavega y Ricardo Hueso, nuestra compañera Itziar Garate Lopez. Para cualquier grupo de investigación es un éxito la defensa de una tesis, pero cuando el trabajo que la sustenta es tan completo y está tan bien presentado como en este caso, la satisfacción es doble. Además, la casualidad quiso que la tesis se defendiera coincidiendo con el anuncio de que la misión Venus Express, en cuyos datos del instrumento VIRTIS se basaba el trabajo, se había perdido definitivamente en la atmósfera del planeta, cerrando más de una década de trabajo para muchos equipos. La primera parte del trabajo de Itziar lo comenté en esta entrada de Mapping Ignorance, pero aquí me gustaría ampliar aquel comentario con todo lo que vino después.
Nos vamos a Venus, planeta similar en muchos aspectos al nuestro pero con una atmósfera terrorífica. Más de 90 bares de presión en superficie, temperaturas elevadísimas capaces de fundir algunos metales, nubes de ácido sulfúrico; en resumidas cuentas, todo un infierno, merced a su efecto invernadero desbocado. Concretamente vamos a viajar al polo sur de Venus, donde una estructura de circulación cerrada (vórtice, en la jerga planetaria) domina la atmósfera. Desde los finales de los 70, gracias a las misiones Mariner y Pioneer que visitaron el planeta, se conoce esta peculiar estructura con forma de S, o dipolo, aunque hasta la llegada de VEX no hemos podido estudiarla en profundidad.
¿Qué será de nosotros en el futuro? ¿Perviviremos como especie? ¿O estamos condenados? Lo cierto es que la ciencia, y en particular la astrofísica, no aportan respuestas muy halagüeñas para nosotros. Lo más probable es que acabemos destruidos por cambios climáticos, impactos, explosiones, u otros fenómenos apocalípticos de nuestro violento Universo. Es así, y sólo cabe preparar un plan de escape o asumir nuestro destino.
Esta fue la excusa que empleé el día 18 de diciembre para hablar de astrofísica (y más cosas) a los alumnos de 2º de Bachillerato del IES Miguel de Unamuno BEH de Bilbao. Invitado por Francisco Javier Gómez Pérez que una vez más realiza el titánico esfuerzo de montar una Zientzia Astea con charlas que puedan motivar a los alumnos y acercarlos hacia los temas científicos. No necesariamente como una salida profesional, sino quizá tan sólo como una cultura que muchas veces se da por perdida en nuestra sociedad.
Aquí abajo podéis encontrar un enlace a la presentación (con una resolución un poco regulera) que enseñé a los alumnos. Espero que os parezca interesante.
El telescopio de 3.5m del Observatorio de Calar Alto al caer al atardecer del día 11, primera de nuestras noches en nuestra campaña usando PlanetCam-UPV/EHU
Últimamente parece estar convirtiéndose en una costumbre venir al Observatorio de Calar Alto en las semanas anteriores a la navidad. La razón es doble, por un lado seguimos trabajando en nuestro instrumento PlanetCam-UPV/EHU y por otro Júpiter lleva unos años teniendo su oposición alrededor de estas fechas. La oposición es el momento óptimo para la observación planetaria, ya que el planeta se sitúa en el punto opuesto al Sol y por lo tanto culmina más alto en el cielo y es posible verlo con un mayor tamaño. Respecto al instrumento puedo decir que está prácticamente listo, con sus dos canales trabajando bien y simultáneamente gracias al trabajo de la gente de iTec Astronómica apartir de los diseños originales de IDOM.
Explicación gráfica del análisis del fondo infrarrojo y sus escalas de variación. Fuente: NASA/JPL-Caltech.
Supongamos que miramos al cielo con nuestros ojos infrarrojos (sí, esos que tienes guardados por ahí…). Después, gracias a nuestros superpoderes recién adquiridos, iríamos apagando todas las fuentes de luz en esa región del espectro infrarrojo. Primero las más evidentes, las estrellas. Después, los cuerpos del Sistema Solar incluido el polvo que da lugar a la luz zodiacal. Las galaxias más lejanas. Todo. ¿Qué queda?
Últimamente me siento un poco apocalíptico, como veréis en una de las charlas que tengo programadas para el mes de diciembre. Pero no adelantemos acontecimientos, esta semana estuve una vez más en La Mecánica del Caracol charlando con Eva Caballero sobre temas diversos. El primero de ellos fue precisamente el efecto del campo magnético y de los cinturones de Van Allen en la defensa de nuestro querido planeta Tierra, todo ello a raíz de un reciente artículo que comparaba este sistema con los escudos de ciencia ficción tipo Star Trek.
Además de esto, charlamos acerca de la misión Hayabusa 2 que acaba de despegar rumbo al asteroide 1999 JU 3 y, muy someramente (demasiado) de los recientes resultados del satélite Planck liberados por la agencia espacial europea. Debo advertir que no fue mi mejor día en la radio (mejor no hacer un análisis freudiano de mis lapsus…) pero aquí os dejo el podcast del programa completo, donde también se trata el tema del etnolingüismo en la Navarra Media, con Koldo Artola.
