Desde la Azotea

Saturno posee una de las estructuras atmosféricas más cautivadoras de todo el Sistema Solar: el Hexágono polar norte. En un reciente trabajo que hemos publicado en la revista Geophysical Research Letters, se analiza en detalle el comportamiento de esta estructura a lo largo del tiempo, encontrando un movimiento extraordinariamente regular. Dado que la rotación de Saturno aún no se conoce con certeza, esto sugiere la posibilidad de utilizar una estructura aparentemente estable durante al menos un año del planeta para determinar un sistema de referencia. En esta entrada de Mapping Ignorance discuto en detalle las implicaciones de este trabajo en el contexto de nuestro conocimiento actual.

El trabajo ha sido destacado en la portada del actual número de la revista y la UPV/EHU ha emitido un comunicado de prensa al respecto. Para el desarrollo de este trabajo nos hemos basado fundamentalmente en observaciones de la sonda espacial Cassini de NASA/ESA, pero también en observaciones tomadas desde el Centro Astronómico Hispano Alemán de Calar Alto (Almería) con los instrumentos AstraLux y PlanetCam-UPV/EHU. Cabe destacar la participación de este observatorio asediado en los últimos tiempos por los mal llamados recortes que ponen en peligro la viabilidad de una instalación científica tan funcional como excelente.

Referencia:

Sánchez-Lavega A., del Río-Gaztelurrutia T., Hueso R., Pérez-Hoyos S., García-Melendo E., Antuñano A., Mendikoa I., Rojas J.F., Lillo J. & Barrado-Navascués D. & (2014). The long-term steady motion of Saturn’s hexagon and the stability of its enclosed jet stream under seasonal changes, Geophysical Research Letters, 41 (5) 1425-1431. DOI: 10.1002/2013GL059078

Imagen del Hexágono tomada por Cassini/ISS. Crédito: Grupo Ciencias Planetarias-UPV/EHU, NASA-JPL, ESA.

SANTIAGO PEREZ HOYOS Divulgación, Investigación artículos, Calar Alto, Cassini, Hexágono, Mapping Ignorance, PlanetCam, Saturno

El Programa BEGIRA ya tiene página web!

M51 observada durante el Proyecto BEGIRA. Imagen procesada por Antonio de Arcos

SANTIAGO PEREZ HOYOS Docencia, Observación astronómica BEGIRA, Calar Alto, M51

Hoy volvemos a hablar del proyecto BEGIRA. El jueves 27 de febrero comenzamos las observaciones con un tiempo muy poco propicio. Explicamos a nuestros estudiantes cómo se utiliza un telescopio profesional como el 1,23m de Calar Alto y su potente cámara CCD. Repasamos también las imágenes que pudimos tomar en la anterior sesión en la noche del 13 al 14 de febrero. Y poco más. Los últimos alumnos se marcharon a medianoche, yo mismo me retiré una hora después y Javier Gorosabel se quedó de guardia hasta que decidió acostarse. Poco después, recibió la llamada mágica: el tiempo finalmente había cambiado y podía abrirse el telescopio. Eran las 4 de la mañana.

A pesar del escaso tiempo disponible, Javier pudo abordar algunos de nuestros objetivos originales. Y tomó imágenes de algunos campos potencialmente interesantes. Uno de ellos era la galaxia M81 o galaxia de Bode, una galaxia espiral a unos 12 millones de años-luz de la nuestra, en la dirección de la Osa Mayor. Y allí estaba, gracias a la colaboración con Kamil Hornoch, se producía el descubrimiento de una nova (la explosión final de una estrellla) en esa galaxia, así como la confirmación de una nova anterior.

Más allá de la satisfacción por el descubrimiento, relativamente casual, nos queda sobre todo la seguridad de saber que la herramienta que estamos utilizando es potencialmente un recurso docente de primera magnitud. El proyecto BEGIRA tiene el potencial de colocar a los alumnos en primera línea, de usar herramientas profesionales y de sacarles todo el partido posible mientras aprenden.

Mapa de localización de la nova PNVJ09551100+6906128 en M81. cortesía de Kamil Hornoch.

SANTIAGO PEREZ HOYOS Docencia, Observación astronómica BEGIRA, Calar Alto, M81, Nova

De izquierda a derecha: Javier Gorosabel, Santiago Pérez-Hoyos y Ricardo Hueso durante la observación de BEGIRA el 13 de febrero

En las últimas semanas hemos vivido los primeros pasos del proyecto BEGIRA (Basque Educational Gate for Interactive and Remote Astronomy). Este es un proyecto lanzado por Javier Gorosabel, investigador del IAA/CSIC, y apoyado por Agustín Sánchez Lavega y el Grupo de Ciencias Planetarias UPV/EHU. Tras un primer intento en enero frustrado por el mal tiempo, los días 13 y 27 de febrero pudimos comenzar el proyecto.

La idea es sencilla: usar un telescopio profesional de forma remota para completar la formación de los alumnos que cursan con nosotros asignaturas relacionadas con la astrofísica. El telescopio utilizado fue el 1,23m del Centro Astronómico Hispano Alemán de Calar Alto, armado con la fabulosa cámara CCD desarrollada por DLR. Los alumnos, principalmente, aquellos que cursan Astronomía y Astrofísica en el Máster en Ciencia y Tecnología Espacial UPV/EHU, pero también aquellos que están matriculados en la asignatura de libre elección Introducción a la Astronomía.

El resultado ha sido muy positivo. Aunque la participación del alumnado ha estado marcada por el tiempo variable, que sólo nos ha permitido abrir en las horas más intempestivas de la noche, lo cierto es que hemos generado material de prácticas sobre el que ya están trabajando los alumnos. Por otro lado, el proyecto BEGIRA ha dado lugar de forma relativamente casual, a dos descubrimientos científicos.

El primero de ellos fue la observación de GRB140226A/iPTF14yb, una explosión de rayos gamma en los confines del Universo, una detección francamente al límite de las capacidades del telescopio y los instrumentos. Para este trabajo se contó con la inestimable colaboración de los socios del Observatorio Astronómico de Guirguillano (Navarra).

Para conocer el segundo descubrimiento… bueno, habrá que esperar un poco más de tiempo. Seguiré contando cosas del proyecto BEGIRA, próximamente espero poder colgar aquí el enlace a la web oficial del proyecto y enseñar las primeras imágenes procesadas por los alumnos. Permaneced atentos, estoy seguro de que BEGIRA nos dará mucha diversión.

Al límite de detección, las imágenes de BEGIRA mostraron la presencia de una lejana explosión de rayos gamma en los confines del Universo.

SANTIAGO PEREZ HOYOS Docencia, Observación astronómica BEGIRA, Calar Alto, MCyTE

Esta semana he tenido la suerte de estar observando el Centro Astronómico Hispano Alemán de Calar Alto, situado a 2168m de altura en la Sierra de los Filabres (Almería). He estado muy bien acompañado primero por Iñigo Mendikoa, ingeniero de Tecnalia y estudiante de doctorado, y después por Agustín Sánchez-Lavega, director del Grupo de Ciencias Planetarias UPV/EHU. Ambos por cierto grandes seguidores del Athletic de Bilbao.

Teníamos concedidas cuatro noches de observación en el telescopio 1,23m y otras cuatro en el 2,2m y en todas ellas estaba programado usar la cámara PlanetCam UPV/EHU desarrollada por nuestro equipo y licitada por la ingeniería IDOM. El objetivo era aprovechar la cercana oposición de Júpiter, el momento del año en el que mejor puede observarse el planeta. Finalmente, el resultado ha sido agridulce. Por un lado, hemos tenido muy mal tiempo con mucha nieve y ventiscas, lo que prácticamente nos ha impedido observar en el 2,2m. Por otro lado, en el 1,23m gozamos de una de esas noches mágicas en las que cielo es prácticamente perfecto para la observación. Y en el 2,2m, las escasas horas que pudimos observar, disfrutamos también de un cielo asombrosamente estable, aunque algo nuboso. En resumen, hemos podido cubrir gran parte de nuestros objetivos científicos, incluyendo el tránsito de un planeta extrasolar (WASP-43b).

En todo caso, siempre es un placer venir a este observatorio que tiene unas instalaciones increíbles con grandes cúpulas y telescopios mecánica y ópticamente asombrosos. Pero sobre todo es el factor humano de la gente que trabaja en estas condiciones tan duras: astrónomos, mecánicos, informáticos, servicio de limpieza, cocineros… Se aprende mucho escuchando las historias que cuentan las noches de invierno en las que no es posible observar. Por desgracia, en estos tiempos tan difíciles, la amenaza de los recortes y el cierre se cierne sobre Calar Alto mientras seguimos alejándonos de la media europea de inversión en investigación. Ahora mismo, la situación parece algo mejor que en los últimos meses, confiemos en que triunfe la sensatez y no dejemos morir un tesoro como Calar Alto.

Sobre la fotografía: Vista del Telescopio del Observatorio Astronómico Nacional de 1,5m. Aunque la campaña no se ha desarrollado en este telescopio de CAHA, lo cierto es que la imagen resumen muy bien la estancia: la cúpula, las nubes y la nieve.

SANTIAGO PEREZ HOYOS Investigación, Observación astronómica Calar Alto, Júpiter, PlanetCam