Desde la Azotea

La lucha contra el cambio climático tal vez precise de métodos extraordinarios, antes de usarlos debemos conocer bien el alcance de los posibles efectos. Crédito: Marvel Comics.

Día tras día se acumulan las evidencias acerca de un cambio climático que nos amenaza como especie. También parece cada vez más evidente que el origen de este cambio podemos ser nosotros mismos, nuestras emisiones de CO2 y nuestra política suicida de consumo. ¿Qué podemos hacer al respecto?

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SANTIAGO PEREZ HOYOS Divulgación Geoingeniería, Mapping Ignorance

Desde el siglo XVII conocemos la presencia de anillos alrededor del planeta gigante Saturno, visibles desde un pequeño telescopio. Los astrónomos se han sentido fascinados por ellos desde entonces y aún nos proporcionan apasionantes descubrimientos desde la misión espacial Cassini, en órbita alrededor de Saturno. Pero éste no es el único mundo anillado de nuestro sistema. Gracias a las misiones Voyager y a las observaciones desde Tierra de finales del siglo XX, sabemos que también Júpiter, Urano y Neptuno poseen anillos más o menos densos y complicados, aunque ni de lejos tanto como Saturno.

Muy recientemente, se ha descubierto un sistema de dos anillos alrededor de Chariklo, lo que llamamos un Centauro, un pequeño cuerpo en órbitas exteriores del Sistema Solar. Un descubrimiento sorprendente que abre la puerta a encontrar anillos no sólo alrededor de los planetas gigantes, sino también alrededor de otros cuerpos. En mi última entrada en Mapping Ignorance comento este descubrimiento y la física básica de estas estructuras tan asombrosas.

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Los anillos del Centauro Chariklo han sido descubiertos recientemente, demostrando que no sólo los planetas gigantes poseen estas estructuras.

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Los cometas nos fascinan. Algunos nos visitan de generación en generación, como el Halley. Otros llenan nuestro cielo con una vista espectacular y después se pierden en la oscuridad del Sistema Solar exterior. Muchos otros rozan la superficie del Sol y mueren, como el cometa ISON.

Pero no sólo nos fascinan, sino que también son una pieza fundamental en nuestra compresión del nacimiento y la evolución nuestro sistema. Posiblemente aportaron una fracción considerable del agua de la Tierra. También pueden ser una clave básica para el origen de la vida en nuestro planeta.

Desde hace unos años, no sólo conocemos cometas en nuestro vecindario sino que también hemos sido capaces de vislumbrarlos en torno a otras estrellas, normalmente con sistema planetarios en plena formación. Este es precisamente el tema de mi última entrada en el blog Mapping Ignorance.

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Vista artística del sistema beta-Pictoris, uno de los mejor estudiados de nuestro entorno. Esto incluye, desde luego, sus exocometas. Crédito: NASA/FUSE/Lynette Cook.

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Saturno posee una de las estructuras atmosféricas más cautivadoras de todo el Sistema Solar: el Hexágono polar norte. En un reciente trabajo que hemos publicado en la revista Geophysical Research Letters, se analiza en detalle el comportamiento de esta estructura a lo largo del tiempo, encontrando un movimiento extraordinariamente regular. Dado que la rotación de Saturno aún no se conoce con certeza, esto sugiere la posibilidad de utilizar una estructura aparentemente estable durante al menos un año del planeta para determinar un sistema de referencia. En esta entrada de Mapping Ignorance discuto en detalle las implicaciones de este trabajo en el contexto de nuestro conocimiento actual.

El trabajo ha sido destacado en la portada del actual número de la revista y la UPV/EHU ha emitido un comunicado de prensa al respecto. Para el desarrollo de este trabajo nos hemos basado fundamentalmente en observaciones de la sonda espacial Cassini de NASA/ESA, pero también en observaciones tomadas desde el Centro Astronómico Hispano Alemán de Calar Alto (Almería) con los instrumentos AstraLux y PlanetCam-UPV/EHU. Cabe destacar la participación de este observatorio asediado en los últimos tiempos por los mal llamados recortes que ponen en peligro la viabilidad de una instalación científica tan funcional como excelente.

Referencia:

Sánchez-Lavega A., del Río-Gaztelurrutia T., Hueso R., Pérez-Hoyos S., García-Melendo E., Antuñano A., Mendikoa I., Rojas J.F., Lillo J. & Barrado-Navascués D. & (2014). The long-term steady motion of Saturn’s hexagon and the stability of its enclosed jet stream under seasonal changes, Geophysical Research Letters, 41 (5) 1425-1431. DOI: 10.1002/2013GL059078

Imagen del Hexágono tomada por Cassini/ISS. Crédito: Grupo Ciencias Planetarias-UPV/EHU, NASA-JPL, ESA.

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Casiopea A es posiblemente el remanente de supernova más joven de nuestra galaxia. Escudriñando entre los restos que quedaron tras la explosión de la estrella que la precedió es posible comprender un poco mejor el funcionamiento de las estrellas masivas en sus etapas finales, cuando están próximas a la explosión que dará fin a su vida. En esta entrada recientemente publicada en Mapping Ignorance comento los últimos descubrimientos relativos a este fascinante objeto.

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Mapa de la distribución de elementos radiactivos en el remanente de Supernova de Casiopea A. Crédito: Grefenstette et al. (2014), NASA/JPL-Caltech/CXC/SAO.

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La sonda Curiosity lleva más de un año recorriendo la superficie del planeta rojo. Entre sus objetivos no figura, contra lo que mucha gente piensa, encontrar formas de vida en Marte. Por el contrario, su objetivo científico fundamental es buscar la presencia de entornos habitables, presentes o pasados. En el punto actual de la misión podemos sentirnos satisfechos ya que sus últimos resultados muestran que Marte pudo ser habitado en la zona donde el Mars Science Laboratory realiza su trabajo, dado que todo apunta a la presencia de un entorno lacustre-fluvial con las condiciones adecuadas para el mantenimiento de formas de vida similares a las de nuestro planeta. Con todo, la búsqueda directa de los rastros que estas formas de vida pudieron dejar deberá ser analizada por futuras misiones que ya están siendo planificadas. Un tema fascinante.

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Ceres, el planeta enano o asteroide según se quiera ver, ha sido visto emitiendo vapor de agua según se acerca al Sol. Este descubrimiento se pudo lograr gracias al observatorio espacial Herschel, actualmente inoperativo. De esta forma se abre una interesante comparación con Vesta, otro planeta enano a una distancia similar del Sol pero cuyas características son radicalmente diferentes.

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En el mundo humano las fronteras son normalmente arbitrarias. En el mundo natural, en cambio, surgen de forma espontánea en los lugares donde las propiedades cambian. Una de estas fronteras es la tropopausa, que separa troposfera y estratosfera. Curiosamente, y a pesar de las muchas diferencias que existen entre ellas, muchas de las atmósferas gruesas de nuestro Sistema Solar presentan la tropopausa en el mismo lugar. ¿Por qué? Esta es la pregunta que se plantea en la última entrada que he publicado en el blog Mapping Ignorance.

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Sobre la imagen: Esta fabulosa vista de la atmósfera terrestre tomada desde la Estación Espacial Internacional pone de manifiesta la troposfera y estratosfera de nuestro planeta. Crédito: ISS expedición 23, NASA.

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La Nebulosa del Cangrejo es uno de los objetos más fascinantes del cielo. No sólo es un remanente de supernova extraordinariamente brillante y hermoso, sino que su historia se ha encontrado ligada a la de nuestra civilización durante los últimos mil años, desde que la muerte de la estrella que la originó fue observada por astrónomos chinos. En mi última entrada en el blog Mapping Ignorance comento algunos de los descubrimientos más recientes sobre el púlsar que aún vive en su centro.

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Sobre la imagen: espectacular visión de la Nebulosa del Cangrejo proporcionada por el Telescopio Espacial Hubble. Lo que vemos es el material ionizado expulsado en la violenta explosión de supernova que tuvo lugar en el año 1054. Desde entonces, la Nebulosa continúa su expansión en el medio interestelar. En su interior, aún sobrevive un púlsar cuyo comportamiento nos da pistas inigualables sobre la naturaleza de estos exóticos objetos.

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El cometa ISON ha recibido mucha atención últimamente. Prometía llegar a ser lo que muchos llamaron el cometa del siglo. Sin embargo, y como sucede a menudo con los cometas que se acercan por primera vez al Sol, su destino ha resultado ser muy diferente. Aquí podéis ver la entrada que he escrito recientemente para el blog Mapping Ignorance, iniciativa de la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU, Fundación Euskampus y Diputación Foral de Bizkaia.

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Fantástica imagen del ISON tomada por Damian Peach este Noviembre

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