Los brazos espirales de las galaxias
La galaxia M51 es un bonito ejemplo de galaxia espiral, que se encuentra además en interacción con la relativamente pequeña NGC 5195. Éste es uno de los muchos ejemplos de los que disponemos en el cielo para comprender la estructura de nuestro hogar, la Vía Láctea.
¿Qué podemos hacer para comprender la forma de nuestra galaxia, en la que nos encontramos inmersos? Este es un problema sumamente complejo, contra el que pelearon grandes astrónomos como Jacobus Kapteyn, Bertil Linblad y Jan Oort, por citar algunos de los más importantes de comienzos del siglo XX. Galileo Galilei determinó que la Vía Láctea que vemos en el cielo es un enorme río de estrellas, sin embargo, era complicado establecer paralelismos con las nebulosas espirales que desde el siglo XVIII iban descubriendo los grandes observadores como Charles Messier o William y Caroline Herschel. Observando cuidadosamente nuestros vecinos cósmicos, mientras al mismo tiempo trazábamos estadísticas de nuestro vecindario estelar fue posible finalmente, y en tiempos relativamente cercanos, determinar que nuestro hogar no era tan diferente de los que vemos en el cielo.
A día de hoy, hay un cierto acuerdo en que habitamos una galaxia espiral barrada aunque persisten muchas dudas sobre su estructura. Por ejemplo, seguimos sin saber el número y grado de desarrollo de los brazos de la Galaxia. Un reciente trabajo ha utilizado el seguimiento de los cúmulos estelares más jóvenes para determinar con mayor precisión la estructura de la Vía Láctea. Las estrellas, y por tanto los cúmulos jóvenes, tienden a formarse en los brazos espirales y pueden ser excelentes trazadores de su estructura. Este trabajo refuerza la hipótesis de una Vía Láctea con cuatro brazos bien desarrollados. Los observadores de las latitudes medias del hemisferio Norte podemos disfrutar claramente del brazo de Perseo en los meses de invierno y del brazo de Sagitario en los de verano. Los otros dos brazos nos quedarían escondidos por el resto de la Galaxia.
Este fue el leit-motiv principal de mi colaboración del pasado jueves en la Mecánica del Caracol, donde charlé con Eva Caballero tanto de este tema como de los últimos apuntes de exploración del Sistema Solar y de la meteorología de los planetas extrasolares. Aquí abajo podéis encontrar el link al programa completo.
