Desde la Azotea

Imagen de Bilbao desde el espacio. Imagen cortesía de Earth Science and Remote Sensing Unit, NASA Johnson Space Center. Código de imagen ISS047-E-23000.

El otro día nos llegaba vía Alejandro Sánchez esta fantástica imagen de Bilbao tomada desde la Estación Espacial Internacional ISS. En ella podemos apreciar cómo una ciudad mediana ilumina todo su entorno, no sólo malgastando una cantidad ingente de energía, sino también llenando nuestros cielos de una luz que realmente no aporta nada a nadie.

Alejandro forma parte del proyecto Cities at Night que utiliza precisamente imágenes desde la ISS con un objetivo doble. Por un lado divulgar sobre la contaminación lumínica y por otro lado investigar sobre su impacto a partir del análisis científico de las imágenes. A través de su web y de las aplicaciones que distribuyen, es posible colaborar en estos proyectos de diferentes maneras.

Tal y como he comentado en otras ocasiones, la contaminación lumínica es más que un problema para los astrónomos y su ciencia. Es también un despilfarro económico y un peligro medioambiental. Pero, sobre todo, es un problema cultural que nos impide disfrutar, conocer y amar la naturaleza que nos rodea a través de los cielos nocturnos.

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Imagen procesada por Sebastian Voltmer basadao en las observaciones de Gerrit Kernbauer y John McKeon. Los satélites a la vista son, de izquierda a derecha, Ganímedes, Europa e Ío. Dado que el planeta gira de izquierda a derecha, la zona del impacto desapareció rápidamente de la vista.

La semana pasada volvió a saltar la noticia: por cuarta vez en los últimos años, los astrónomos aficionados Gerrit Kernbauer y John McKeon confirmaban la observación de un impacto sobre el planeta Júpiter. Nuestro compañero Ricardo Hueso, que ha liderado y participado en varios trabajos sobre los impactos de objetos de ese calibre en el planeta gigante, lo cuenta fenomenalmente en la entrada que ha escrito para el blog de Asteroid Day.

La forma en la que los astrónomos aficionados observan Júpiter se basa en la adquisición de secuencias de imágenes a alta velocidad. Lo que comúnmente se llama “una película”, para entendernos. El quid de la cuestión se centra en la selección de los frames óptimos, que, una vez superpuestos, pueden llegar a superar el límite de difracción del telescopio y proporcionarnos una imagen extraordinariamente detallada. Es lo que llamamos la técnica de Lucky Imaging, de la que ya hemos hablado en este blog.

Estos vídeos, normalmente descartados o almacenados tras el procesado, esconden a veces impactos de este calibre que pueden pasar desapercibidos con gran facilidad. Esta información, analizada a largo plazo, puede ser fundamental para determinar la tasa de impactos sobre el planeta Júpiter, que en última instancia está relacionada con la tasa de impactos sobre nuestro planeta. Esto, qué duda cabe, es muy importante para nosotros como especie. Para desvelar estos posibles impactos en los datos, el astrónomo aficionado Marc Delcroix ha desarrollado un software para detectarlos en los vídeos de los observadores. También Ricardo Hueso facilita otra opción con el mismo objetivo, a través de la base de datos PVOL.

Estos impactos están provocados en general por cuerpos con tamaños entre 10-20m, del mismo orden de magnitud que el bólido de Cheliabinsk, y deberían poder detectarse con mayor frecuencia de lo que venimos haciendo. Sin duda, cada uno de estos eventos nos hace estar más atentos a la posibilidad de que se nos pasen por alto. El equipo y las habilidades cada vez más desarrolladas con las que cuentan muchos astrónomos aficionados hoy en día hacen que en la próxima década podamos confiar en contar con una buena estadística sobre los impactos en Júpiter y, ¿por qué no?, quizá también en Saturno.

Vídeo de G. Kernbauer:

[youtube]https://youtu.be/4LiL7RYG7ac[/youtube]

Vídeo de J. McKeon:

[youtube]https://youtu.be/qAJI4gqX3Zg[/youtube]

Referencias

• The impact of a large object on Jupiter in 2009 July
  A. Sánchez-Lavega, A. Wesley, G. Orton, R. Hueso, S. Perez-Hoyos, L. N. Fletcher, P. Yanamandra-Fisher, J. Legarreta, I. de Pater, H. Hammel, A. Simon-Miller, J. M. Gomez-Forrellad, J. L. Ortiz, E. García-Melendo, R. C. Puetter and P. Chodas
  The Astrophysical Journal Letters, 715, 2, L150 (2010).

• Jupiter after the 2009 impact: Hubble Space Telescope imaging of the impact-generated debris and its temportal evolution
  H.B. Hammel, M.H. Wong, J. T. Clarke, I. de Pater, L. N. Fletcher, R. Hueso, K. Noll, G. S. Orton, S. Pérez-Hoyos, A. Sánchez-Lavega, A. A. Simon-Miller and P. A. Yanamandra-Fisher
  The Astrophysical Journal Letters, 715, 2, L155 (2010).

• The International Outer Planet Watch atmospheres node database of giant-planet images
  R. Hueso, J. Legarreta, S. Pérez-Hoyos, J.F. Rojas, A. Sánchez-Lavega and A. Morgado
  Planetary and Space Science, 58, 1152-1159 (2010).

• Impact flux on Jupiter: From superbolides to large-scale collisions.
  R. Hueso, S. Pérez-Hoyos, A. Sánchez-Lavega, A. Wesley, G. Hall, C. Go, M. Tachikawa, K. Aoki, M. Ichimaru, J. W. T. Pond, D. G. Korycansky, C. Palotai, G. Chappell, N. Rebeli, J. Harrington, M. Delcroix, M. Wong, I. de Pater, L. N. Fletcher, H. Hammel, G. S. Orton, I. Tabe, J. Watanabe, and J. C. Moreno.
  Astronomy and Astrophysics, 560, A55 (2013).

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Vista artística de Planet 9, lejos del Sol en los confines del Sistema Solar. Crédito: Caltech

La semana pasada se formó bastante revuelo debido a la publicación de un artículo en The Astronomical Journal en el que se presentan evidencias de la presencia de un planeta gigante en los confines del Sistema Solar. De esta noticia se hicieron eco las grandes revistas científicas Science y Nature. Digno de estudio es cómo esta historia fue transformada por sucesivas publicaciones en blogs y agencias de prensa hasta convertirla en un descubrimiento incontrovertible. Nada más lejos de la realidad.

Un buen comienzo para empezar a comprender este tema, aparte del artículo original enlazado más arriba, es el blog que sobre el tema han creado los autores de la hipótesis. Esencialmente, se propone que las simulaciones orbitales del Sistema Solar muestran la baja probabilidad de que las órbitas de los objetos transneptunianos más importantes sean debidas únicamente al azar, apuntando a la posibilidad de que estuvieran propiciadas por la presencia de un objeto masivo, más conocido como planeta.

Las características físicas de tal planeta señalan un objeto similar a Neptuno, digamos que unas 10 veces más masivo que la Tierra, situado a algunos cientos de unidades astronómicas del Sol. Supone ni más ni menos que el renacimiento de la teoría del Planeta X, que tantas veces ha surgido para explicar las propiedades orbitales de otros cuerpos. A menudo con éxito.

Pero ojo, estamos hablando de un modelo y una hipótesis, no de un descubrimiento. Desde luego aún no estamos ni siquiera a 5-sigma de la infalibilidad de esta teoría. Observacionalmente, podemos descartar algunos tamaños y brillos para el Planet 9. Parece haber un cierto consenso en que nada del tamaño de Júpiter podría estar escondido en las entrañas del Sistema Solar. Pero podría ser observable en condiciones favorables, si supiéramos dónde mirar. De momento, quizá es más conveniente seguir rastreando los objetos más allá de Neptuno para determinar más órbitas. Esta podría ser la prueba definitiva de la existencia o no de Planet 9, ya que aún no disponemos de pruebas suficientes para salir de dudas.

De todo esto, y alguna cosa más, estuve hablando hace unos días en La Mecánica del Caracol con Eva Caballero. Aquí abajo podéis encontrar el podcast del programa.

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Visión artística del viento solar sobre la atmósfera de Marte, en base a los últimos resultados de la misión MAVEN. Crédito: NASA/GSFC

Después de un largo tiempo sin hacerlo, he vuelto a colaborar recientemente en el blog Mapping Ignorance. La historia protagonista ha sido cómo la sonda MAVEN de NASA nos ha ido descubriendo los misterios de la alta atmósfera marciana y su pérdida al espacio debido, entre otras cosas, al viento solar.

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La exploración planetaria requiere normalmente de años, en algunos casos décadas, de planificación y estudio y no está por tanto expuesta al capricho momentáneo de los buenos propósitos de cambio de año. Sin embargo, vivimos tiempos emocionantes para la exploración de nuestro Sistema Solar y ésta es una gran ocasión de revisar nuestra agenda de eventos para este año que ahora comienza, repleta de grandes citas, aunque alguna de ellas ya se ha visto cancelada, como enseguida veremos.

Visión artística de la misión Juno en su acercamiento a Júpiter este próximo verano. Crédito: NASA

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Desde hace unos años tengo la suerte de contar con la confianza de Javier Gómez del IES Miguel de Unamuno BEH para participar en la Zientzia Astea que organiza para estudiantes de Bachillerato. Desde mi punto de vista es una charla básicamente motivacional, en la que intento abrir el espectro de temas a los que tienen acceso los estudiantes de bachillerato y motivarles así para acometer una carrera científica o técnica, aunque no necesariamente relacionada con la astrofísica.

Este año he recuperado, a petición popular, uno de los temas más populares: la Astrobiología. Y es un buen tema, dado que toca múltiples temas científicos, todos ellos muy interesantes y complejos. Aquí abajo podéis encontrar la versión de la charla que he colgado en slideshare, fui demasiado ambicioso y algunos temas se me quedaron en el tintero por falta de tiempo pero aún así fue una experiencia muy positiva, como siempre que me acerco al instituto.

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Visión artística de Akatsuki. Créditos: Akihiro Ikeshita/JAXA, de la web de Nature Magazine.

No es este un blog en el que me prodigue con noticias de actualidad, sino que más bien el flujo de las entradas viene marcado por mis propias actividades. Esta es una decisión que realicé al principio de mi andadura pero que, acertada o no, conviene romper de vez en cuando.

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Se acerca la Semana de la Ciencia, la Tecnología y la Innovación de 2015 y, como todos los años, desde el Grupo de Ciencias Planetarias y el Aula EspaZio queremos colaborar con la Universidad del País Vasco / Euskal Herriko Unibertsitatea organizando visitas guiadas al Observatorio Astronómico.  Si el tiempo y el Athletic de Bilbao lo permiten, realizaremos observaciones nocturnas los próximos miércoles 4, jueves 5 y viernes 6 y observaciones solares el sábado 7 de noviembre. Además, todos los visitantes podrán visitar las instalaciones y les contaremos qué tipo de actividades llevamos a cabo y cómo funcionan nuestros telescopios.

Si os interesa la actividad, debéis pasar por la web de la Zientzia Astea y apuntaos cuanto antes. Las plazas vuelan!

Vista del T50 en el Observatorio Astronómico Aula EspaZio Gela. Fotografía de Ricardo Hueso Alonso.

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Vista del 3.5m de CAHA con la cámara infrarroja Omega2000 montada en su foco primario. Foto tomada por Arrate Antuñano.

Esta semana he tenido la suerte de estar observando en el telescopio de 2.2m de Calar Alto con nuestro instrumento PlanetCam-UPV/EHU, bien acompañado por Fran Sanz-Requena (UEMC) y Arrate Antuñano (UPV/EHU). Nuestros objetivos en el cielo eran casi todos los planetas del Sistema Solar: Urano y Neptuno por la tarde; Venus, Marte y Júpiter por la mañana. Sin embargo, ya he hablado mucho de estos cuerpos y nuestra cámara planetaria; hoy quiero centrarme en un instrumento nuevo que seguro que nos va a dar muchas alegrías en los próximos años. Como algunos habréis adivinado ya por el título del post, me refiero a CARMENES.

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La semana pasada estuve charlando con Eva Caballero en La Mecánica del Caracol de EiTB sobre un cumpleaños más que relevante para la ciencia actual: los 20 años del descubrimiento de Mayor y Queloz de 51 Pegasi b, el que normalmente se cita como primer planeta extrasolar descubierto.

Los planetas extrasolares ha supuesto una auténtica revolución en la astronomía de finales del siglo XX y posiblemente lo seguirán siendo a lo largo del XXI. Es un tema que avanza a enorme velocidad y para el que ya barruntamos jugosas novedades en las próximas décadas usando las infraestructuras como el European Extremely Large Telescope o el James Webb Space Telescope, que podrían permitirnos determinar algunas propiedades atmosféricas de planetas similares al nuestro y por lo tanto acercanos aún más al escenario de detectar la presencia de vida alrededor de otras estrellas.

Aunque necesariamente desfasada por el tiempo transcurrido desde que di esta charla (finales de 2012), aquí abajo os dejo una presentación con los asuntos más básicos sobre planetas extrasolares. Insisto, esta charla ha envejecido principalmente porque hemos multiplicado los números, sigue leyendo si quieres saber en qué medida lo hemos conseguido.

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